— Ладно, — сдался Змей, завороженно разглядывая самый крупный сапфир на задней луке седла. — Я попробую.
Антошка победно глянул на Коня и широко развёл руки в стороны.
— Смотри на меня! — скомандовал Змею. — Делаешь во-от так, — он стал имитировать облысевшую жар-птицу.
Змей недоуменно посмотрел на него, потом на свои недоразвитые лапки, но честно повторил показанное.
— Да крыльями, крыльями маши! — прикрикнул на него Антошка.
— Я тебя сдую... — Змей стушевался.
— Я за берёзу схвачусь!
Конь от души позавидовал упрямству паренька — из его конской натуры строптивость извели ещё в жеребячьем возрасте.
Змей тоже позавидовал, а ещё немного погрустил, что он такой большой и сильный, а, кажется, боится. И захлопал-таки крыльями изо всех сил.
— Да не туда-а-а-а… — крикнул Антошка, улетая в кусты.
Конь же поднялся в галоп, сопротивляясь ударившему в грудь ветру, да так и остался скакать на месте, вспахивая копытами землю. Впрочем, длилось это недолго. С умильным выражением удивления и сосредоточенности, Змей стал заваливаться на спину, но до последнего не перестал хлопать крыльями перед собой. Кожистые крылья ударялись друг о друга с сочным шлепком и расцеплялись с сухим шелестом роговой чешуи. Под такие импровизированные аплодисменты Змей и опрокинулся.
Несколько раз крылья ещё шлёпнули по земле, а потом ветер наконец утих. Конь проскакал по инерции несколько метров и едва не врезался в пень. Антошка же вылез из кустов, деловито отряхнулся и подошёл к Горыновичу.
— Для начала неплохо, — сказал он на удивление миролюбиво. — Только теперь давай-ка ты на четыре ноги встанешь. А крыльями по земле хлопай.
Змей смешно перекатился на брюхо и жалобно посмотрел на Антошку снизу вверх.
— Может, не надо?.. — протянул жалобно.
— Не ной, — строго глянул на него Антошка. — Давай-ка, раз-два, раз-два!
Змей закрыл глаза и стал послушно шлёпать крыльями в такт счету.
“В поле надо, — понаблюдав за их потугами, решил Конь. — С разбегу стартовать”.
— ...аз-два… Где ты здесь поле видишь? Раз-два! — Антошка возмущенно на него глянул.
“Так пусть побегает взад-вперед, вот тебе и поле”, — Конь кивнул на прогалину, оставшуюся после падения с аплодисментами.
Антошка поразмыслил немного и объявил:
— Так, Змей, слушай мою команду! Вперёд шагом марш! Ать-два, ать-два! И крыльями машем! Раз-два! Ать-два!
— Мама! — пискнул Змей и рухнул на землю второй раз, запутавшись в конечностях.
— Ничего-ничего, сейчас мы тебя научим… — подбодрил его Антошка и полез Змею на шею, чтобы учить было сподручнее.
“А не хочешь — заставим”, — ехидно закончил за него Конь и огляделся в поисках травы.
Действие грозило затянуться.
Глава 2
— Я мышка! — сказал Змей и блаженно зажмурился. — Я маленькая летучая мышка, и я лечу высоко-вы…
— КРЫЛЬЯМИ МАШИ! — рявкнули одновременно Антошка и Конь, каждый на своём языке.
Получившийся сплав человеческой речи и лошадиного ржания заставил Змея испуганно вздрогнуть, замахать крыльями и едва не уронить зажатого в лапах Коня в проносящиеся под ними буераки.
От испуга Конь закричал по-ослиному и удобрил пару ёлок. К счастью, Змей справился и с лапами, и с крыльями одновременно — исключительно благодаря внезапно открывшемуся учительскому таланту Антошки, — и удержал Коня, не расплющив его при этом в лепёшку.
— Выше давай! — крикнул Антошка. Он сидел, как королевич, на загривке Змея и бдительно следил, чтобы тот не отклонялся от курса.
Конь обреченно повис в когтистых лапах и подумал, что лучше было всё же свалиться.
Змеиная лётная школа вдарила по ним недельным интенсивом. Недельным! Конь никому не говорил, но втайне подготовил план побега. Вещего. Вряд ли о нем когда-нибудь сложат песнь, но хоть цел останется. Был, конечно, вариант прикинуться крестьянской клячей и временно затесаться в местный табун, но Конь справедливо полагал, что обман может выйти боком, если вдруг какой-нибудь ушлый крестьянин разглядит, какое счастье ему привалило. Таскать плуг или облезлую крестьянскую задницу Конь не собирался. Ну, разве что Антошкину.
— Речка! — радостно объявил пилот их ненадёжного небесного судна. — А вон деревня!
Змей лихо дал право руля, но переборщил и едва не завалился в воздухе. Громким воплем, матюками и левой пяткой Антошка скорректировал курс, и до речки они долетели без проблем.
— Конь, ты готов? — Антошка свесился с шеи Змея и заглянул тому под крыло. За время вынужденного наставничества в школе “Полёты для начинающих” он так освоился на Горыновиче, что иногда даже прогуливался по его спине прямо в воздухе.