— Зачем я вообще кому-то сдалась?.. — пробормотала Джуд, опустив голову и вперившись глазами в поднос с уже остывающей едой.
В ней ведь нет ничего особенного. Да, она из пларозианцев, которых очень трудно найти, но разве это означает, что её нужно похищать? Джуд и не таких историй про работорговлю в Потоке начиталась, но не хотела верить, будто сама оказалась в это втянута. Если бы Ри работал на работорговцев, он и его подкрепление попытались бы забрать и Хейна, Имона и Иззи, потому что дешёвая рабочая сила, если верить статьям Потока, ценилась во многих уголках Вселенной. Или же кто-то узнал про эфир Джуд? Но о нём ни в Потоке, ни в городских архивах ничего нет. Не могли же её похитить с целью продажи как экзотической зверушки с необычными силами, о которых, вообще-то, уж точно никто не мог узнать?
— Кому я понадобилась? — громче повторила Джуд, подняв голову на Ри.
— Я не знаю. Но мне обещали, что с тобой будут обращаться хорошо.
— Как можно обращаться хорошо с тем, кого похитили?!
— У меня хорошее чутьё, Джуд. Если бы ты была нужна не ради какой-то личной или высшей цели, я бы не был так осторожен при похищении. Я бы мог даже навредить тебе. Но я этого не сделал, потому что заказчик требовал, чтобы с тебя даже волос не упал.
— Как ты можешь быть таким честным и при этом работать на таких ужасных людей?
— У меня нет выбора.
— Выбор есть всегда.
Ри почти рассмеялся неприлично громко. Он смотрел на Джуд так, как смотрят на неразумного ребёнка, ляпнувшего что-то жутко смешное и глупое одновременно. Щёки Джуд начали пылать, но она стойко выдержала долгий взгляд Ри и его кривую улыбку, обнажившую клыки.
— Сразу видно, что ты жила хорошо.
— А ты разве нет? — с лёгким удивлением спросила Джуд. — Ты не выглядишь… уставшим или побитым, а эта еда, кажется, очень вкусная.
— Внешний вид и еда — это не всё, по чему можно судить о человеке.
Джуд ведь это знала, но упрямо спрашивала, потому что эфир подстёгивал её к этому:
— А что ты можешь рассказать о себе? Почему ты такой честный, но работаешь на плохих людей?
— Потому что мне нужны деньги, — совершенно спокойно ответил Ри, но при этом уголки его губы, едва опустившиеся, нервно дёрнулись вверх. — Я должен выкупить кое-кого.
— Выкупить?..
Может, Ри и не собирался заходить так далеко, но он не выглядел обеспокоенным этим. Его будто бы совсем не волновало, что он сболтнул нечто настолько важное и сокровенное. Он точно был уверен в себе, потому что на глупого не походил ни по одному из параметров.
— Это явление не редкое, — Ри вновь пожал плечами и потянулся к стакану с водой. — Я как-то был на планете, где людей могут похитить средь бела дня. Поэтому лучше полагаться только на себя и никому не доверять.
Джуд даже не успела понять, к чему он это сказал, — в качестве дополнения к объяснению причин своего действия или же просто чтобы показать, что случай девушки не единичный, — слова вырвались сами собой, а рука с зажатой в ней ложкой едва не треснула по подносу:
— Но это ужасно! Из-за определённого числа людей другие должны всего бояться?
— Не всего, только своего бессилия, — он качнул стаканом, отогнув палец в её сторону, и с то ли умным, то ли разочарованным видом добавил: — Не все, кто недоволен этим устоем, могут бороться против него.
Джуд начинала терять нить разговора. Ри ведь собирался ответить на её вопросы, так? С чего бы ему вообще говорить о себе или о каком-то там устое?.. «Это хитрый план, чтобы сбить тебя с толку, — зашептала та часть, что благодаря некоторым сериалам иногда выползала наружу и начинала искать подвох везде и во всех. — Ему нельзя верить».
Но Джуд всегда верила эфиру, потому что тот никогда не обманывал. Эфир внутри Ри был, пожалуй, самым честным из всех, что Джуд когда-либо чувствовала. Даже у майора Фокса и Хейна были свои секреты, потому что это нормально — прятать что-то от посторонних глаз. Ри же позволял читать себя, как открытую книгу, но не позволял угадывать свои мысли в их самой чёткой формулировке.
— А много тебе ещё осталось?.. — скромно поинтересовалась Джуд, когда наступила тишина.
— Чего?
— Денег. Ты сказал, что тебе нужны деньги.