Из-за того, что качество заказа зависело и от результатов испытания, Джуд иногда позволяла себе чуть больше. Например, в этот раз она напомнила доктору, что эфир может «случайно» не послушаться её, потому что она будет грустная из-за упрёков доктора относительно чрезмерной любопытности и активности. Доктор выдавил улыбку, которая у него считалась совершенно искренней, и разрешил Джуд изучать территорию так активно, как она того пожелает. Этим она и продолжала заниматься уже третий день — сразу после ужина, привезённого из ресторана кратва́рской кухни, девушка вытащила Анубиса на улицу.
— Итак, — произнесла Джуд, повернув голову к трусившему рядом псу, — мне нужен отчёт о тех кустах с красными цветочками.
Анубис склонил голову набок. Его немигающее глаза светло-голубого оттенка вперились в неё, точно пытались отыскать какой-то изъян. Это было его отличительной чертой — даже после того, как программы пса-андроида были изменены, его взгляд оставался таким же изучающим, сканирующим, словно ему нужно было непременно предоставить доктору отчёт.
— Ну, те, что с колючками, — уточнила Джуд, искренне надеясь, что её странные жесты помогут псу понять, о каких цветах она говорит. — Ох, да чего я страдаю... Пошли, я тебе покажу!
Джуд профессионально терялась в саду, хотя ей казалось, что составленные ею маршруты помогут. Она знала, где следует повернуть, чтобы оказаться у кустов форзиции, и крайне гордилась собой, запомнившей не только дорогу, но и такое сложное название. Рядом с ней был Анубис, который уже загрузил себе в мозг карту сада и который всегда знал, как им вернуться назад, но Джуд нравилось рассчитывать на свои силы. Эфир в этом деле почти не подсказывал, хоть и отзывался на видоизменяющий модуль, из которого были сделаны все без исключения кусты и деревья в саду.
Искусственные ароматизаторы, установленные в саду, на то и были искусственными, что не передавали настоящих дразнящих цветочных запахов, но Джуд нравились даже такие.
Когда-то она покидала пределы их дома, но после поняла, что такие «исследования» ей ничего не приносят. Их дом стоял не так уж далеко от одного мелкого города — Джуд знала их точное местоположение и с помощью голографической карты изучала местность и все дороги, ведущие к городам, но понимала, что так далеко ей своими силами не добраться. Даже эфир не поможет.
Около их дома не было ни леса, ни сада, ни даже крохотной цветущей полянки. Луга, реки, озёра — всё это отсутствовало. Вокруг была только практически голая, выжженная жестоким земным солнцем равнина, на которой изредка попадались сухие кустарники, да две трассы вдалеке, по одной из которых изредка проносились машины, а по другой — корабли. Они никогда не останавливались возле их дома, даже скорости не сбрасывали. Неужели их совсем не интересовало, почему здесь стоит этот одинокий дом? Или ни разу не было так, что кому-то срочно требовалась помощь?
Когда Джуд спросила об этом, доктор ей ответил:
— Сейчас полно людей, которые не хотят жить в городах. Некоторые даже поселяются на территориях, где раньше были древние страны. Другие, как мы с тобой, выбирают совсем уж безлюдные местности.
— Но это ты выбрал, — обиженно пробормотала тогда Джуд. — Ты выбрал жить здесь, а не я. Почему ты не хочешь переехать куда-нибудь?
— Мир опасен. Но здесь не так уж и плохо, если подумать.
— Мы можем оставить Землю, — упорствовала Джуд. — Как насчёт орбитальной станции? Или какой-нибудь другой, беспрерывно блуждающей по космосу? Я знаю, у тебя есть деньги. Мы можем жить и в другом месте!
— Потерпи ещё немного, — севшим голосом ответил ей доктор, — и ты всё поймёшь.
Поняла, хоть и не всё, Джуд в четырнадцать лет. Она пробралась за стены и хотела добраться прямо до трассы, но эфир внутри неё взбунтовался.
Единого названия данной субстанции не было, но Джуд и доктор условились называть её эфиром. Эфир полностью подчинялся своему владельцу и мог быть чем угодно: от усиливающего фактора при ударе до щита с поразительной прочностью. Эфир был уникален своим проявлением и силой, что он источал. Эфир проявлялся в виде потоков чистой энергии, способных принимать любую форму.