Джуд перед звёздами пообещала загладить свою вину потом.
Минуту спустя она пообещала никогда больше не жаловаться на усталость — только если что-то чужеродное не перестанет давить так сильно и больно.
Она почти ничего не видела. Когда она споткнулась, Имон подхватил её за локоть и спросил, как она себя чувствует. Джуд отмахнулась, уверенная, что эфир не позволит ей упасть, но именно это едва не произошло секунду спустя.
— Что с тобой? — взволнованно пробормотал Имон и, кажется, если притуплённые ощущения реальности не обманывали, он помог ей выпрямиться и теперь держал руки на её плечах.
— Не понимаю... Где этот зал?
— Уже близко.
Двадцать секунд, которые отделяли их от выбранного конференц-зала, показались вечностью. Двери либо бесшумно раскрылись, либо уже были раскрыты — Джуд не слышала ничего, кроме их торопливых шагов, скрипа кожаного кресла, на которое Имон помог ей сесть, и стука тысячи молоточков в голове.
— Принести тебе воды?
Джуд не могла даже двух слов связать. Что-то давило, неприятно проникало под кожу, и эфир никак не мог это остановить. Он отчаянно боролся с её страхом, нежеланием находиться здесь, головной болью и всем остальным, но не справлялся, что пугало Джуд до невозможности.
— Погоди... — кое-как выдавила она. Джуд хотела понять, где он, но тут её эфир натянулся, как струна. Где-то открылась ещё одна дверь, послышались торопливые шаги, и радостный мужской голос выкрикнул:
— Эй, а вот и вы, я так рад... Да твою же мать!
На долю секунды весь мир замер. Страх стал таким сильным, что очень быстро превратился в темноту, окружившую её со всех сторон. Она всё ещё ощущала руки Имона на своих ладонях и на подсознательном уровне знала, что он смотрит не на мужчину, зашедшего с другого входа, а на нечто, происходящее у дверей, которыми воспользовались они. Эфир был очень напряжён, когда протягивался в ту сторону.
Замерший мир был таковым ещё секунду, а после что-то сомкнулось на шее и обожгло кожу. Джуд закричала, выпуская руки Имона, и рухнула, перевалившись через край кресла — туда, куда её тянули. Мир давил холодом и тьмой, обступал со всех сторон, пока не обрушился резко, неожиданно, из-за вспыхнувшего ярче света выбив её из колеи.
Мир обрёл чёткость и заиграл пятнами выключенных экранов, длинного полированного стола, дюжины мягких чёрных кресел, одно из которых она занимала, искрами эфира и крови, выступившей на виске Имона от удара одного из нападавших.
Она вцепилась в тонкий жгут, обвивавший её шею, и, сжимая зубы, впустила в него эфир. Металл и кантрокс разрушались без всякого сопротивления, но раньше, чем Джуд успела хотя бы осознать это, ещё один жгут врезался в левую руку и дёрнул в сторону. Второй — в правую, а третий вновь обхватил шею.
В конференц-зале было непривычно тихо. Где-то хрипел Имон, пытавшийся отбиться, дальше, возле ещё одних дверей, лилась ругань. Джуд скосила глаза и увидела молодого мужчину, может, одного возраста с Хейном, дерзко улыбающегося вопреки тому, что его шею тоже стягивал жгут, а руки заламывали за спину.
— А давайте ещё сильнее, — прохрипел он, силясь вырваться из чужого захвата. — Я извращенец!
Джуд не могла рассмотреть Имона, прижатого к полу кем-то в чёрной форме и матовой маске, но вот лицо этого молодого мужчины с острым языком видела достаточно хорошо: резкие черты, кривая улыбка, тёмные, почти чёрные глаза, пылавшие яростью, и всклоченные чёрные волосы. Джуд почему-то была уверена, что такими они были ещё до нападения и вообще не укладывались в аккуратную причёску.
Жгут надавил на шею сильнее, и Джуд зашипела. Мир вновь стал расплывчатым, а звуки доносились будто из-под воды. Самым чётким образом до сих пор оставался молодой мужчина: он перехватил её взгляд и вытянул дрожащую от напряжения руку. Джуд не представляла, что он пытался этим сказать, зато эфир воспринял жест как призыв к действию.
Он сжёг жгут на шее и, вспыхнув, охватил руки. Нападавшие мгновенно бросились на неё, но Джуд юркнула вперёд и взмахнула ладонями, эфиром отгоняя всех от себя. Мужчина, прижимавший Имона к полу, поднял пистолет. Джуд выбила его, обхватила руку мужчины кольцом эфира и сдёрнула его в сторону. Имон мгновенно поднялся на ноги и, взглядом скользнув ей за спину, попытался загородить её собой.