Пролог
Утро выдалось сырым и неприятным. Прошедший ливень не миновал бесследно, и теперь город превратился в сплошную сауну. Безликие прохожие торопились по своим делам. Металлические "мошки", неотъемлемо вплетенные в ткань мироздания, нестройными рядами, с разноголосым жужжанием двигались по шумному проспекту. Полупрозрачные голограммы появились вместо трехглазых столбов, и стояли теперь на переходах, мигая все теми же цветами: красным, желтым и зеленым.
Худенькая, ощутимо сутулая девушка, шаркая ногами, неторопливо брела вдоль шеренги исхудавших тополей. Звали ее Татьяна, но полное имя как-то не вязалось с щуплой фигуркой. Зато уменьшительное Таня - в самый раз.
- Последний рабочий день недели, потом выходные... долгожда-анные... - Облегченно прошептала она, подходя к кофейне с незатейливым названием "Arabika", маленькой и очень уютной, благодаря то ли небольшим размерам, то ли мягким цветам оформления и милым деталькам интерьера.
Отключив сигнализацию, пришедшая в заведение девушка открыла двери, шагнула вперед и очутилась внутри. Пройдя через светлое основное помещение прямиком в бытовку, она оставила на диванчике сумочку, надела рабочий фартушек и направилась обратно в зал.
На ходу глянувшись в зеркало, Таня поправила рыжевато-каштановые волосы, и пересобрала их в более тугой пучок. Пряди смотрелись замусоленными, требовали срочного очищения, но перед уходом помыть голову не удалось, увы.
Устало улыбнувшись замотанному, выглядящему явно старше своих лет женскому лицу, отразившемуся в зеркале, барменша направилась ко входу с улицы. Перевернув висевшую на ручке двери табличку на другую сторону, наружу надписью "Open", она открыла заведение, и ушла за барную стойку, к кассе. Присела там в ожидании первых посетителей...
Подвал и ее обитательница
Подвал «сталинки», отданный фирме под мастерскую, был завален необработанной глиной и уставлен маленькими статуэтками, изображающими смешных зверюшек. Само помещение насквозь пропиталось сыростью. В атмосфере лидировал горький запах плесени.
В центре стоял деревянный стол, на нем лежали два мешочка с глиной, доска для лепки и необходимые инструменты. Слева от входа на деревянных же стенных полочках выстроились банки с акриловыми красками, дополняли их наборы кисточек. На другой, противоположной стене, возвышался массивный стеллаж, и там, вперемежку со старыми книгами и стопками пожелтевшей бумаги, просматривались стеклянные сосуды с различными сухими растительными смесями. Подписаны эти ёмкости с измельченными стеблями и колосками были от руки, на латыни. Длинными заковыристыми названиями.
В углу справа одиноко находился достаточно вместительный котел. Он был темный и старый. Мелкая паутина облепила его поверхность тонкой ажурной пленкой. В другом углу располагалась электропечь, используемая для обжига, с виду новая, установленная не так давно, и поэтому диссонирующая с общей картиной.
Среди предметов на стеллаже, помещенная между солидных томов "Пособие для колдуньи" и "Справочник отрав, зелий и редких трав", выделялась деревянная резная шкатулка, сейчас открытая. В ней содержались маленькие «пузырьки» с разноцветными порошками.
С давно не крашеных, кое-где проржавевших труб, опоясывающих подвал, в нескольких местах, неспешно сочась, падали вниз капли воды, и разбивались вдрызг, жестко встречаемые холодным бетоном пола.
Голая электрическая лампочка в древнем эбонитовом патроне, свисающем на крученом проводе с потолка, давно перегорела. О современном освещении здесь никто не удосужился задуматься. Поэтому лишь несколько свечей, расставленных повсюду без особого порядка, мерцали живыми огоньками, привнося в мрачное подвальное помещение таинственность, и неожиданный намек на некий уют. Усиливал ощущение царящей в подвале загадки аромат разных трав, смешавшийся в сложный коктейль.
Хозяйку помещения, странноватого для непосвященных, звали Аркадия Ивановна. И она являлась, ни много ни мало - всамделишней колдуньей.
Многие часы посвящала она своему занятию, создавая все новые фигурки. Внутрь статуэток вкладывала порции трав из своих запасов, и накладывала на глиняных животных поисковые заклинания. Для некоторых волшебных зелий и порошков, кроме трав, обязательно требовалось подмешать... различные эмоции. Добывать подходящие ингредиенты было ой как непросто.
Аркадии Ивановне чаще попадались очень простые компоненты. Незатейливых чувств в любой человеческой натуре обнаруживалось вдоволь. Страсть - это красная баночка, злоба - желтая, ненависть - фиолетовая, зависть - зеленая, влюбленность - розовая, наивность - белая, печаль - серая, сочувствие - голубая, страх - черная, подлость - коричневая, гордыня - синяя, жадность - пурпурная...