– Если у нас все будет хорошо, – сказал Трикс, – то надо будет приехать в Столицу весной. Говорят, тут очень красиво.
Но Тиана явно была не настроена поддерживать разговор. Наверное, она наконец-то поняла, какое тяжелое испытание им предстоит. Некоторое время они слонялись у ворот, потом купили у лоточника по стакану горячего вина с пряностями, потом посмотрели картинки у торговца гравюрами (как назло, сегодня на глаза попадались все больше мрачные сюжеты: «Казнь заговорщиков», «Маркель заточает в темницу барона-предателя», «Вид на Центральную тюрьму дождливым вечером»). Наконец, когда часы пробили без четверти одиннадцать, на площади появилась делегация гильдии алхимиков.
Как и положено по протоколу, алхимики шли пешком, с непокрытыми головами, временами воздевая руки к небу и славословя короля. Впереди три самых старших алхимика несли символы профессии – мешок с гремучей смесью (на нем было крупно написано «Имитация. Не взрывается»), ракету на палочке и колбу с пурпурной краской. Мальчишки-подмастерья (у некоторых не хватало пальцев на руках, у других один глаз закрывала повязка) разбрасывали вокруг процессии петарды.
Но еще лучше петард о появлении алхимиков оповещал запах – едкий, противный запах химикатов, с которыми они работали в своих мастерских. В этом плане с алхимиками могли поспорить только золотари, гильдия которых имела уникальное право встречаться с королем не в тронном зале, а перед дворцом, на свежем воздухе.
Тиана, схватив Трикса за руку, потащила его навстречу алхимикам. Старик с мешком гремучей смеси исподлобья глянул на Тиану, потом на Трикса и кивнул на идущего за ним алхимика помоложе. Тот пихнул в бок алхимика совсем молодого, но совершенно лысого и с удивительными цветными пятнами на голове – синими, красными, зелеными. Разноцветный алхимик поманил к себе Тиану и Трикса, после чего указал на место у себя за спиной – где шли другие подмастерья, чуть старше ребят.
Тиана встала сразу за разноцветным алхимиком, Трикс справа от нее. На головы им тут же надели шапочки с эмблемой гильдии – перекрещенными кистью и ракетой. В руку Триксу кто-то всунул банку с серебристым порошком. Тиане вручили палку с закрепленной на ней трещоткой и велели ее крутить. Какая связь между трещоткой и алхимиками, Трикс так и не понял.
По мере продвижения делегации к воротам дворца алхимики шумели все сильнее и сильнее. Взрывались петарды, вспыхивали бенгальские огни, прыгали по земле шутихи, взлетали огненные бабочки. Подбегающих к процессии женщин подмастерья одаривали баночками ярких красок, мужчин – флакончиками чернил, детей – цветными карандашами. В общем, алхимики делали все, чтобы завоевать расположение горожан.
Перед главными воротами делегация остановилась. Навстречу ей торжественно вышел королевский мажордом. Согласно древней традиции, смотрел он только себе под ноги и делал вид, что не замечает пришедших. На нем был старомодный камзол с блестящими пуговицами, на голове – пышная шляпа, в правой руке он сжимал резной посох из блестящего черного дерева.
– Подданные к королю! – скрипуче произнес старший алхимик с ракетой на палочке.
Мажордом прохаживался вдоль ворот, делая вид, что ничего не слышит.
– Подданные к королю! – На этот раз говорила хором вся делегация.
Мажордом опять не отреагировал.
Старшие алхимики подняли руки – и на этот раз грянула и делегация, и толпа зевак на площади:
– Подданные к королю!
Считалось, что если зеваки не поддержат делегацию гильдии, то впускать ее и отнимать время у короля нет никакой нужды. Разумеется, толпа поддерживала делегации всегда. В конце концов, она наполовину состояла из жен, детей и родственников гильдийцев.
На третий призыв мажордом отреагировал – поднял голову, с деланым удивлением осмотрел алхимиков и произнес:
– Раз, два…
– Три, четыре! – хором ответили алхимики.
Мажордом, будто сбившись со счета, покачал головой и начал заново:
– Раз, два…
– Три, четыре! – опять ответили алхимики.
– Кто идет? – строго спросил мажордом.
– Самые умные! – сказал первый предводитель алхимиков.
– Самые смелые! – подхватил другой.
– Самые умелые! – закончил третий.
– Раз, два… – снова начал пересчитывать делегацию мажордом.
– Нас не счесть! – ответили алхимики.
– Три, четыре! – продолжил мажордом.
– Время есть! – ободрили его алхимики.
Мажордом ритуально махнул рукой и заявил:
Алхимики принялись маршировать на месте, чеканя: