Старк засмеялся:
– Дингус мой человек. Он и пальцем не пошевелит.
– Возможно, ты поспособствовал его избранию, но наш шериф честный человек. Ты владеешь недвижимостью, но не его совестью. Сам знаешь, что шериф Дингус будет на страже закона. Он соберет команду и будет прочесывать местность, пока не обнаружит тело Слейтера.
– Так ты не постеснялась подслушивать, Нелл? И то, что говорил Мактэвиш, тоже подслушала?
– Да, и мне стало очень стыдно за тебя. Не знаю, что произошло между тобой и миссис Мактэвиш, но знаю, что раз Тэннер пришел к тебе, значит, было что-то серьезное.
– И ты считаешь, что семейная жизнь меня укротит? – насмешливо спросил Старк.
– Я хочу, чтобы ты продал это заведение и построил для нас нормальный дом. Я устала отбиваться от домогательств мужчин. Вот когда мы распростимся с игорным бизнесом и с сутенерством, тогда ты завоюешь общественное уважение, о котором давно мечтаешь. Ты же сам рассказывал, что был адвокатом в Нью-Йорке. Сможешь повесить свою табличку у входной двери, если тебе мало остальных твоих деловых интересов.
Старк действительно был одно время адвокатом и хорошо зарабатывал. Но по своему происхождению он не принадлежал к избранному обществу, поэтому, как далеко, ни продвигался в своей карьере, он чувствовал себя чужим среди сливок общества. А потом он совершил ошибку, которая погубила его будущее как адвоката. Его одолела жадность, и он стал потихоньку обирать, некоторых богатых клиентов, которые относились к нему свысока из-за его происхождения. Ему удалось накопить порядочную сумму, прежде чем его разоблачили и лишили практики в Нью-Йорке. Ему удалось спастись от громкого скандала, переселившись на запад, и он оказался Орегоне. На этих новых землях Старк обнаружил много возможностей сколотить состояние, но не все они были законными. Поэтому он не вернулся к адвокатской практике. Накопленные не праведным путем деньги он потратил на скупку недвижимости, и очень скоро его обуяла жажда власти. Власть – страшная сила. Чем больше ее имеешь, тем больше хочется.
– Ну, и что скажешь, Сэм? Готов рискнуть всем, что ты здесь нажил, и своим положением в городе, если я пойду к шерифу, или предпочтешь жениться на мне?
– Но ведь я могу все отрицать.
– Ты-то можешь, а вот твои подручные, скорее всего, расколются при допросе. Они скажут правду, чтобы спасти свои шкуры.
– Неужели я действительно так нужен тебе?
Нелл грустно улыбнулась.
– В тебе ведь есть много хорошего, Сэм. Я знаю, что у тебя бывает навязчивое желание кое-что заполучить, но думаю, что мне удастся излечить тебя от этого порока. Если ты все еще строишь планы насчет жены Тэннера, забудь об этом. Один твой шаг в этом направлении, и я иду к шерифу.
– Почему ты так защищаешь постороннюю женщину?
– Я не ее защищаю, а тебя. Не хочу, чтобы тебя пристрелили, а если ты не перестанешь преследовать Тэннера Мактэвиша или его жену, обязательно этим кончится.
– Черт возьми, да ты действительно любишь меня, – усмехнулся Сэм. – А ведь мы отлично с тобой проводили время, Правда, детка? – Он внимательно всматривался в ее лицо. – Так ты уверена, что у тебя никого не было с тех пор, как мы перестали спать вместе?
– Никого, Сэм, и я чувствую себя, как пустыня, жаждущая дождя.
Он оценивающе посмотрел на нее.
– Запри дверь и иди ко мне.
– Так мы договорились?
– Раз уж ты так хочешь.
– Очень хочу. А «Красная подвязка»? Ты продашь ее?
– Да мне самому надоело это заведение. Довольно болтать, иди ко мне.
– И еще одно Я хочу, чтоб ты принес извинения Мактэвишам.
Сэм насторожено взглянул на нее.
– Ну, ты уж точно спятила.
– Я хочу, чтобы наша семейная жизнь началась как следует. Я готова забыть о том, как ты поступил со Слейтером, потому что этот подонок служивал смерти, но не потерплю, чтобы ты сходил с ума по чужой жене.
Она встала и сняла жакет, открыв платье с глубоким вырезом в котором хорошо была видна пышная грудь.
– Так что скажешь, Сэм.
Ее бедра соблазнительно покачивались под пышными юбками. Нелл знала, что Сэм уже давно не спал ни с одной из девочек в салуне, и не преминула воспользоваться женскими уловками, чтобы вновь завоевать его. Зря она раньше этого не сделала.
У Сэма пересохло во рту. Он достаточно хорошо помнил, как приятно проводил время с Нелл. Да-а, семейный союз с этой женщиной не такая уж плохая идея.
– Ты заперла дверь, радость моя? Согласен на все твои условия, только иди скорее сюда и дай мне разжечь тлеющий огонь, который я так надолго забросил.
Нелл довольно вздохнула:
– Ведь я действительно люблю тебя, Сэм. Я собираюсь доказывать это тебе каждый день нашей жизни.
– Да уж постарайся, чтобы оно того стоило, детка. Ведь я от многого отказываюсь ради тебя.
И она оправдала его ожидания.
Эшли рассказывала Тэннеру о своей утренней встрече с Нелл.
– Надеюсь, эта женщина добьется своего, и Сэм Старк на ней женится, – добавила Эшли.
– Я делаю ставку на Нелл. Она кого хочешь сможет убедить.
– Наверно, ты узнал это на собственном опыте?
– По правде говоря, так и есть.
Эшли лукаво улыбнулась:
– Нелл говорила, ты ей сказал, что любишь свою жену?
– Я и вправду люблю свою жену. А что в этом удивительного?
– Ты мог бы сказать сначала это мне лично.
– Я не знал, что тебе хочется это услышать.
– Еще бы, и не реже, чем раз в день!
Тэннер засмеялся:
– Я запомню. Как наш ребеночек сегодня?
– Мы оба чувствуем себя отлично, Мятежник, не беспокойся о нас.
– Я не могу не беспокоиться. Ведь пока мы не раскрутим свой бизнес, мы не можем быть уверены в финансовом успехе. Мы вложили в предприятие все твои деньги – так что, если передумаешь, лучше забрать их назад, пока не поздно.
– Ни за что в жизни! Я уверена, что ты справишься. Как идут дела?
– Я уже нанял лесорубов, и теперь мы ждем, чтобы погода наладилась, а тогда начнем валить деревья на лесных угодьях, которые мы взяли в аренду. Наступит день, и я смогу купить для тебя все, что ты пожелаешь.
– Лучше замолчи, Тэннер, и поцелуй меня.
Их поцелуй был прерван стуком в дверь.
– Надо же, как раз, когда начиналось самое интересное. Кто бы ни был, я скажу, чтобы зашли позже.
Эшли вышла в прихожую вслед за ним. Когда Тэннер увидел, кто стоит на пороге, его рука потянулась к кобуре. Он вспомнил, что отстегнул оружие, когда пришел домой, и чертыхнулся.
– Что тебе нужно Старк?
– Пару слов сказать тебе и твоей жене. Я не затем явился, чтобы затевать неприятности.
– А я думал, что ты ничего другого не умеешь, – сказал Тэннер. Эшли дернула мужа за рукав в знак предупреждения. – Ну ладно, говори, что хотел, и убирайся.
– Я могу войти в дом? Идет дождь если ты заметил.
Любопытство пересилило, и Тэннер посторонился, давая Старку войти.
– Я ненадолго. Я должен извиниться перед твоей женой. И перед тобой тоже, если на то пошло.
Эшли изумленно ахнула.
– Вы очень привлекательная женщина, миссис Мактэвиш. Я не должен был докучать вам своим вниманием после того, как узнал что вы замужем. Когда у меня появлялись навязчивые идеи, я не мог с собой справиться. Больше это не повториться.
Тэннер не верил своим ушам, но решил не искать скрытого смысла в словах Старка. Он не хотел, чтобы Старк был его врагом, но и не готов был воспринимать его иначе. Ему потребуется немало времени, чтобы научиться доверять Старку, если это вообще когда-нибудь произойдет. Да и Эшли чувствует то же самое.
– Ладно, Старк, ты сказал, что хотел, и можешь идти восвояси. Мне нелегко будет забыть, что ты вломился в мой дом и пытался изнасиловать мою жену. И еще труднее простить. Так что не попадайся мне на дороге, а я постараюсь не попадаться тебе.
Старк кивнул.
– Согласен. – Он перевел взгляд на Эшли. – Может быть, вам интересно знать, что мы с Нелл собираемся пожениться в следующем месяце. Нелл хочет устроить пышную свадьбу, Поэтому я приглашаю весь город.