Удача улыбнулась ему далеко не сразу. По мере того как Трикс приближался к княжескому замку, улицы становились все оживленнее, а лавочек и едальных заведений все прибавлялось и прибавлялось. Прямо на улицах торговали сладостями вразвес. Самой большой популярностью пользовался изюм, который продавали «кулаками» - покупатель засовывал руку в мешок, зажимал в кулаке сколько мог изюма - черного, желтого или оранжево-красного, - после чего доставал добычу. Конечно, человек с большой ладонью оказывался в более выгодном положении, но поскольку основными покупателями были мальчишки и молодые девицы - торговцы не оставались внакладе. В лавках выставлялись ткани, причем не только лен, шерсть и конопля, которыми славились окрестные земли, но и привозные - шелк, хлопок, каменный сатин. В изобилии встречались и лавочки ювелиров, здесь на витринах ничего не выставляли, зазывая посетителей лишь гордой эмблемой цеха золотых дел мастеров - двумя переплетенными кольцами. И, конечно, как положено в любом торговом месте, все больше и больше попадалось разменных лавочек. Один или два охранника бдительно следили, чтобы никто не обидел менялу, чью принадлежность к профессии обозначали голые по локоть руки и значок гильдии из трех спаянных монеток - золотой, серебряной и медной.
Трикс следовал мимо торговых рядов с любопытством, но зорко выглядывая таверны, которые приглянулись бы рыцарям. Несколько раз ему казалось, что искомая цель найдена, но в таверне с многообещающим названием «Щит и меч» ни одного рыцаря не оказалось, все больше странные тихие люди в неприметных одеждах, которые, сидя за столиками поодиночке и не глядя друг на друга, медленно пили эль. Трикс потоптался у входа и смущенно покинул таверну. Потом его внимание привлекла пивная «Все спокойно», где среди посетителей было много людей в доспехах. Но доспехи при ближайшем рассмотрении оказались легкими кольчугами, а вместо мечей в перевязях болтались тяжелые дубинки из резинового дерева. Так что Трикс, не собиравшийся наниматься в городскую стражу, с сожалением покинул и это заведение.
И только ближе к вершине холма, почти под самыми стенами замка, Трикс увидел таверну с непритязательным названием «Чешуя и когти», у входа в которую неторопливо сгружались с коней два рыцаря.
Всем, от сопливого пастушонка до Мудрого астролога (ведь он когда-то тоже был ребенком), известно, что доспехи у рыцарей бывают разные. И в полном доспехе, красивом и блестящем, сделанном из прочного железного листа, рыцарь не только на дракона не пойдет - он и по городу фланировать не станет. Во-первых, лошадь, в отличие от доспеха, не железная. Во-вторых, даже под неярким солнышком рыцарь через полчаса перегреется и схватит удар. Тяжелые, полные доспехи - только для ристалищ. Запаковался - водрузили на коня - съехался - ударил - разоблачили и посадили остывать.
У рыцарей доспехи были полегче, но все-таки впечатляющие: шлемы с плюмажами, кирасы, стальные поножи, кольчужные наручи и перчатки. Двигались рыцари поэтому медленно и плавно. Оруженосцы, парни лет семнадцати-восемнадцати, подвели коней к дощатому помосту у входа в таверну. Рыцари осторожно переместились с лошадиных спин на помост и неуклюже затопали вниз по ступенькам. Помост скрипел и слегка раскачивался. Лошади уткнулись друг в друга мордами, будто жаловались на своих седоков.
Трикс с сомнением проследил, как рыцари зашли в таверну. Поколебавшись, подошел к оруженосцам, обтирающим коней чистыми тряпицами. Тяжелый запах конского пота свербил в носу. Оруженосцы покосились на Трикса.
Как бы к ним обратиться-то? Учитывая, что он нынче не со-герцог, а непонятно кто, собирающийся наняться в оруженосцы…
– Добрые юноши! - сказал Трикс неуверенно.
– Гуляй, сегодня не подаем, - тут же ответил один из оруженосцев.
Второй оказался доброжелательнее. Порылся в кармане, нашел мелкую медную монетку - и протянул Триксу со словами:
– Возьми, купишь себе хлеба.
– Не очень-то он голодный, смотри, какая ряшка, - энергично протирая лошадиный круп, пробурчал первый оруженосец. - Добрый ты…
– Сегодня три года с того проклятого дня, как я нанялся к сэру Хойру, - оруженосец сплюнул под ноги. - Помолись за меня богам, малец.
– Да? - Трикс помрачнел. - Неужели служба оруженосца так тяжела?
– Смотря у кого, - буркнул оруженосец. - Если звезды к тебе благосклонны, то жить можно. А если твой хозяин напыщенный болван… - юноша опасливо оглянулся на дверь, - то будешь все на свете проклинать.
– Так он сам в оруженосцы метит, - хмыкнул неприветливый оруженосец. - Точно! Ты гляди, как напрягся-то!
Оруженосцы с любопытством уставились на мальчика.
– Не советуете? - спросил Трикс.
Видимо, слова его прозвучали искренне, потому что насмешек не последовало. Напротив, лица у парней подобрели.
– Ну, как сказать… - протянул неприветливый. - Если мечтаешь пойти по воинской части, прославиться, научиться владеть оружием, стать рыцарем, снискать себе славу и завоевать любовь прекрасных дам… То, конечно, не советую!
– Не получится?
– Может, и получится, - неохотно признал оруженосец. - Но тебе на самом-то деле придется чистить лошадей, точить мечи, полировать доспехи…
– Воровать курей у селян, - с тоской сказал оруженосец сэра Хойра. - Стоять на стреме, пока рыцарь заигрывает с чужой женушкой. Первому совать голову во всякие подозрительные дырки в скалах. Помогать проблеваться, когда коварные враги отравят его чрезмерным количеством вина.
– А такое часто бывает? - ужаснулся Трикс.
– С моим - так два-три раза на неделе, - мрачно ответил оруженосец сэра Хойра. - Хотя, конечно, прославиться и самому стать рыцарем можно!
И оба оруженосца замолчали, с любопытством глядя на Трикса.
– Здесь найдется доблестный рыцарь, которого не так часто спаивают враги и у которого случайно нет оруженосца? - спросил Трикс.
Парни переглянулись. Потом, как по команде, уставились на коновязь у таверны, где спокойно стояли рыцарские кони.
– Сэр Гламор без оруженосца, - сказал неприветливый. - У него оруженосец на переправе с лодки упал.
– Он что, плавать не умел? - удивился Трикс. - Умение плавать должно входить в список достоинств благородного человека!
– Ишь ты, умный… - усмехнулся оруженосец. - Умел. Только не в доспехах. А они как раз плыли к острову, где засели коварные браконьеры, засыпающие их дождем отравленных стрел.
– Еще сэр Паклус, - сказал оруженосец сэра Хойра. - Я вчера слышал, у него опять оруженосец накрылся. Как его звали-то?
– Да разве оруженосцев Паклуса упомнишь? - пожал плечами неприветливый. - Круглолицый такой, веселый, одевался ярко… А что, Паклус опять ходил мага воевать?
– Ходил, - ухмыльнулся оруженосец. - Когда уж самого прищучат?
– Доспехи у него заговоренные и амулет сильный…
– Зачем он ходил воевать с магом? - удивился Трикс. - И что за маг?
– У, маг еще тот! - оруженосец сэра Хойра оживился. - Из старых, из магов Черной Переправы! Те, которые двадцать лет назад сражались во второй магической и выжили. А сэр Паклус - дурак.
– Не дурак, а человек с обостренной честью! - поправил его товарищ.
– А, это обычно одно и то же… Так вот, сэр Паклус как-то повздорил с одним магом. И объявил, что рано или поздно победит его в честном поединке. Только дело это непростое…
– И страдают в основном оруженосцы? - уточнил Трикс.
– Верно! - парень хлопнул его по плечу. - Начинаешь соображать!
Трикс задумался. Потом спросил:
– И как мне их узнать - Гламора и Паклуса? Особенно Паклуса! Чтобы подойти не к нему.
– Умнеет на глазах! - восхитился оруженосец сэра Хойра. - Гламор - ярко-рыжий, веселый, все время хохочет и улыбается.
– А Паклус - маленький такой, кряжистый, бородатый, но лысый, - неприветливый оруженосец хмыкнул. - На гнома чуток похож… только ты это при нем не ляпни, убьет на месте!