Минотавр остановился и удивленно уставился на Трикса. Чудовище и мальчика разделял от силы десяток шагов. Триксу показалось, что он чувствует зловонное дыхание монстра. Маленькие злые глазки подозрительно смотрели под ноги, будто ожидая увидеть там ловушку.
– Сделай лишь шаг - и ты умрешь, как безмозглый бык на бойне! - пригрозил Трикс. - Моли меня о пощаде, чудовищная тварь, порождение тьмы и хаоса!
Непонятно, что именно разозлило минотавра - сравнение с быком или фраза о тьме и хаосе, откуда он, собственно говоря, и происходил. Но чудовище вновь оскалилось, сделало шаг к Триксу…
И замерло.
На морде минотавра медленно появилось удивленное выражение. Он выпустил алебарду и принялся обеими руками сдирать с себя доспехи. Крепкие кожаные ремешки, которыми были связаны железные пластины, не выдержали и разорвались, доспехи чешуей осыпались под ноги. Монстр принялся скрести лапами по груди. Потом несколько раз сильно ударил себя кулаком где-то в районе сердца. Облегченно и шумно выдохнул. Отступил на шаг. С опаской уставился на Трикса.
Трикс с куда большим испугом глядел на минотавра.
Монстр обернулся и посмотрел на башню из слоновой кости, на лицо мага, которое плавало в воздухе и, казалось, всматривалось сейчас в их сторону.
– Вот только попробуй! - пригрозил Трикс. Взгляд его упал на валявшийся под ногами камень - гладкий, обточенный водой и ветром голыш размером с кулак. - Слышал о том, как великий воин Маргон Зеленозубый поразил циклопа одним метко пущенным камнем?
Трикс вытащил из штанов ремень, нагнулся, схватил голыш и вложил в петлю. Праща получилась не слишком серьезная, да и в балладу о Маргоне Трикс не сильно верил. Но все-таки…
– Хватит одного камня, чтобы разбить твой череп и расплескать вонючий мозг по окрестностям! - заявил Трикс. - Я сам порой ужасаюсь своих деяний! Никто не чувствует себя в безопасности рядом со мной, когда я беру в руки оружие! Не один зверь пал от моей руки!
Если быть более точным, то от руки Трикса пало два зверя - старый, подслеповатый олень, который на охоте налетел прямо на копье (мальчик потом полчаса проплакал в кустах бузины), и молодой, глупый кролик, сраженный именно из пращи. Белка, в которую он целился, благополучно ускакала.
Минотавр снова посмотрел на башню. Маг теперь явно следил за ними. И лицо его было очень хмурым. А еще к ним приближался Паклус, от которого уже отстали немногочисленные выжившие монстры.
На морде минотавра отразилось одновременно отчаянье и злоба. Он снова занес алебарду и шагнул к Триксу.
Мальчик крутанул пращу и выпустил камень куда-то ориентировочно без малого примерно почти в сторону монстра.
Камень понесся по такой причудливой траектории, будто Трикс запустил из пращи сумасшедшую птицу, и с таким пронзительным визгом, словно эта птица была крайне недовольна его действиями. Описав дугу, камень попал прямо в лоб минотавру, между глазами, чуть повыше грозно раздувающихся ноздрей.
Голова минотавра разлетелась осколками костей и мелкой серой моросью. Не издав ни звука, поскольку издавать звуки ему теперь было нечем, минотавр рухнул на траву к ногам Трикса.
Воняло ужасно. Все окрест было покрыто липкой серой гадостью с потрясающе гадким запахом.
Разогнавшийся Паклус отчаянно попытался затормозить, но не успел. Он со всего размаха налетел на обезглавленного минотавра, выставил вперед руки с мечом - и так и упал, пронзив мохнатую тушу и пригвоздив ее к земле.
– Браво, браво! - раздалось за спиной Трикса. - Но совершенно излишне, друг мой.
Борясь с тошнотой, Трикс повернулся - и обнаружил стоящего рядом человека. Длинный серый плащ и круглая черная шапочка, расписанная таинственными рунами, не оставляли сомнений, что это маг.
– Радион! - завопил Паклус, ворочаясь на теле минотавра и пытаясь вытащить меч. - Вот ты и попался! Сейчас… сейчас…
Он вдруг принюхался и сморщился от омерзения.
– Что это за вонь? Если ты решил отравить меня…
– О, вонь - это всего лишь последствия излишне красочного заклинания, - небрежно взмахнул рукой Радион. - Сейчас уберем… - он поморщился и произнес: - Сладкий и чистый воздух, напоенный дыханием далеких цветочных лугов и снежных горных вершин, омыл поле кровопролитной сечи, унося смрад и зловоние…
В воздухе пахнуло свежестью. Вонь мгновенно улетучилась.
– Я вызываю тебя на поединок! - вытащил наконец-то свой меч Паклус. - Защищайся, самодовольный сноб!
– Сэр Паклус… - увещевающее начал Щавель. Лицо его было вовсе не столь грозным, как по-прежнему витающая над башней призрачная маска. - Сэр Паклус, возможно, мы оставим наш давний спор в виду открывшихся обстоятельств…
– Ты сдаешься? - победно воскликнул Паклус.
Маг вздохнул, и Трикс понял, что сейчас все-таки произойдет смертоубийство.
– Стойте, господин! - в панике закричал он. - Стойте! Вы о чем спорили? Что вы сильнее мага? А господин Щавель говорил, что он сильнее рыцаря? Или вы говорили, что магу не победить рыцаря, а господин Щавель говорил, что рыцарю не победить мага?
– Ну? - потрясая мечом, произнес Паклус. - Не помню. Какая разница? • - Так ведь вы оба правы! - завопил Трикс. - Господин Щавель не смог вас победить - вы правы! И вы не смогли победить господина Щавеля - он прав! Вы же были друзьями! Зачем же вам враждовать до смерти?
Рыцарь задумчиво посмотрел на мага. Маг широко улыбнулся.
– Ты злодейски умертвил шестнадцать моих оруженосцев! - возмущенно сказал Паклус. - Как я теперь могу с тобой примириться?
Услышав про шестнадцать оруженосцев, Трикс едва устоял на ногах.
– Да кто тебе сказал, что они мертвы? - возмутился Щавель. - Уж кто-кто, а ты должен знать, что я всегда выступал за гуманность в боевой магии!
Паклус крякнул. Покосился на уцелевших монстров, на безопасном расстоянии и от скуки уже принявшихся задирать друг друга. Вложил меч в ножны.
– Ну, если ты мне докажешь, что они живы… - хмуро сказал Паклус. - Тогда… тогда… презренный негодяй…
– Здравствуй, боевой товарищ! - негромко сказал Щавель. На глаза Паклуса навернулись слезы:
– Здравствуй, Радик!
Старые друзья шумно обнялись. Маг тоже вытер глаза широким рукавом плаща.
– Что минотавра своего обезглавил - спасибо, - сказал Паклус. - Это Трикс, мой новый оруженосец. Славный парнишка. Негоже такому гибнуть от лап монстра.
– Это не я, - усмехнулся Паклус. - Это он сам.
– Что он сам? Сам себе голову снес? - не понял Паклус.
– Нет. Это твой оруженосец сам убил минотавра. Камнем из пращи.
Сэр Паклус отстранился от мага, посмотрел на минотавра, потом на Трикса, на ремень в его руках. Захохотал:
– Что?! Камнем? Из пращи?
– Но ведь славный Маргон Зеленозубый поразил циклопа одним камнем! - воскликнул Трикс, до которого только стало доходить, что именно он сделал.
– Помню, помню, - кивнул Щавель с улыбкой. - Я присутствовал. Один камень, да! Из баллисты и попавший точно в глаз.
– Минотавра из пращи не убить, - твердо сказал Паклус. - Чудес не бывает!
– Почему же «не бывает»? - Радион Щавель покачал головой. - Ни один маг с тобой не согласится! А твой оруженосец - маг.
Он подошел к Триксу и одобрительно похлопал его по плечу.
– Должен признать, что для начинающего мага у тебя совсем неплохие заклинания.
Трикс сидел на корточках в маленьком саду, разбитом на крыше магической башни. Насчет того, что на крышу башни могли приземляться драконы, он угадал - между башенками был устроен здоровенный насест из толстых брусьев железного дерева, ценимого драконоводами за огнеупорность. Но помимо насеста нашлось на крыше место и для небольшого садика - росли там в основном цветы: ромашки, незабудки, колокольчики, хотя имелись и огурцы, помидоры и прочая зелень. Самая большая и красивая клумба была накрыта стеклом наподобие парника. Под стеклом протекал небольшой ручеек, весело струящийся по кругу - тут явно не обошлось без магии. На берегу ручейка стоял маленький красивый домик, а вокруг домика суетились крошечные, не больше пальца, человечки. Некоторые собирали грибы и орехи, другие купались в ручейке, а большинство просто валяло дурака. Наблюдателя они не замечали и явно радовались жизни.