– Нехода, – спросил дед, тоже с интересом разглядывая строение на берегу. – Кто володетель сего имения?
Зря спрашивал. Одного взгляда на лицо проводника было достаточно, чтобы понять: абориген сам не в теме.
– Н-не знаю! – Нехода веслом застопорил ход лодки; шальным взором через обрывки тумана он пялился на берег, не вполне владея собой. Буркнул: – Ничьих владений в этой части реки раньше не было. Это наша земля!
– Может, все же заблудился?
– Не-е!
– Берег невысокий, пристать можно. Греби к острову, – распорядился дед.
– А как же…
– Разберемся.
Лодка уткнулась в травянистый склон и замерла. Выбравшись на берег и оставив проводника у воды, Лутоня загрузил Сергея поклажей и с ним вместе, но впереди, осторожно пошел к дому.
Странным образом туман разошелся перед ними, образуя проход. В конце своеобразного коридора, у самого дома, их встретил мужчина, будто ожидал специально. Одетый в добротную и даже богатую, по местным меркам, одежду, он поднялся на ноги, но из-за широкого, длинного стола не вышел.
На Сергея не глянул, а первым заговорил с дедом на неизвестном Рязанцеву языке, из которого тот разобрать сумел лишь имя старика, да и то произнесенное не в местном варианте: Кориан Лутын Цахис. А вот устройство перевода – серьгу серебряную – Сергей вдеть и не догадался. Самое интересное, что первоначально удивившийся дед все понял и беседу с иностранцем поддержал на его же языке.
Общались они довольно долго, и Сережка, устав держать на спине кожаный чехол с профессиональным арсеналом, опустил его в траву.
Разговор закончили, и хозяин ладонью указал в сторону теремного крыльца.
Любопытство взяло верх, и Сергей, не выдержав, пока Лутоня сам расскажет, спросил:
– Чего он хочет?
– Работа у него по нашему профилю есть, потому и боярина напряг, а уж тот, как в испорченном телефоне, суть домыслил и информацию исказил.
– Значит, не упырь?
– Нет.
Хотел расспросить, да только от увиденного чуть в осадок не выпал. Рука непроизвольно потащила нож из поясных ножен, но дед осадил глупое поползновение ученика:
– Погодь!
Хозяин тоже услыхал окрик, обернулся, и его губы чуть тронула улыбка. Сергею было не до смеха. Мужик с изъяном оказался. По пояс он был обычным человеком, одетым как купец или мелкопоместный боярин – в расшитый золотистыми нитками кафтан. Вот только вся эта верхняя, человеческая часть опиралась на огромный змеиный хвост, покрытый сеткой лоснившейся чешуи, как у любой пресмыкающейся гадины. Если таким хвостом ударить, зашибить человека можно, если нет, то уж кости-ребра точно раздолбит.
Наставник положил на Сережкино плечо свою широкую ладонь, чуть подтолкнул, промолвил:
– Идем. Все по ходу дела объясню. Сейчас нас в отведенную комнату проведут, там и экипируемся.
Оказалось, все просто. Помощь Наделенного потребовалась представителям цивилизации серпентоидов – змеелюдей, прибывших на планету из пещерных миров. Оказывается, существовали и такие. Самого мужика, встретившего их первым, мудрого аспида, звали Сабазиос.
В этом месте, куда они приплыли, находилась основанная пару сотен лет назад фактория, использующаяся как склад-накопитель редкоземельных и драгоценных металлов, вместе с некоторыми компонентами выжимок лекарственных растений, переправляемых на родную планету серпентоидов Катрук для нужд фармакологии. Все основное хозяйство находилось под землей, а терем почти всегда пустовал. На само место наложена иллюзия незаметности; хитрые устройства воздействуют на подсознание аборигенов, вызывая в них чувство страха, почему местные жители и не в курсе пребывания здесь чужих. Кому нужно, те знают.
– И чего хотят? Кто на них наехал? – поняв основную мысль, поинтересовался возможным развитием событий Сергей, распаковывавший баул.
– Можно сказать, свои же – вампиры достали. А хотят известно чего – нейтрализации.
– Что, и здесь есть вампиры?
– Пока нет. Эта планета отсталая, поэтому вампиризм на ней находится в самом зачаточном состоянии. Упыри. Им до вампиров о-го-го сколько тянуться. Рубаху сыми! – приказал дед. – Подставляй плечо.
Открыв походную аптечку и определившись с выбором компонента, Лутоня извлек из нее соответствующий шприц-тюбик, сноровисто воткнул иглу в привычно подставленное учеником плечо, уже имеющее нехилый такой рельеф мускулатуры.
– Ай! Что это?
– Сыворотка. Уже через час твоя кровь для вампиров станет несъедобной.
– А на организм это не повлияет?
– Не помрешь. Одевайся.
Морщась, Сергей через голову натянул рубаху, потянулся за легким жилетом, по виду похожим на кевларовый, но удобный и пластичный, как кожа. Уточнил: