Маг снял купол и посмотрел на темно-бордовое небо, где сотни едва различимых огоньков направлялись в сторону пустыни. Это был рискованный шаг, но в этот раз правильный: в схватке двух противоположных сил победила неиссякаемая. Маг прислушался к тяжелому, хриплому дыханию Волка и поднес руки к страшной ране среди опаленной шерсти. Мягкий свет заструился из ладоней, и зверь перевел на него взгляд.
— Спасибо, что спас, — улыбнулся Маг. — Твой народ вернется. А пока отдыхай.
Волк благодарно кивнул и, прикрыв глаза, стал дышать глубоко и спокойно. Залечив его раны, Маг отодвинулся и уселся прямо на грязный пол, обхватив колени руками. У него больше не было сил, чтобы двигаться, а внутри осталась лишь пустота. Неподалеку мягко зашуршали крылья, послышались тихие шаги, и чья-то легкая рука легла на плечо. Маг поднял взгляд на стоявшую рядом женщину, смотревшую на него с некоторой тревогой.
— Все кончено, — произнес он, и Страж, кивнув, присела рядом с ним.
Магу захотелось рассказать ей о том, что книга теперь пуста и не представляет угрозы, что в его мире разразилась война и единственные друзья погибли, и даже инквизиторы не знали, как вернуть его домой — но он чувствовал, что уже не успеет.
— Как же я устал, — пробормотал Маг, прислоняясь к ее плечу и прикрывая глаза.
— Поспи, — шепнула Страж. Она тихо запела колыбельную, легонько гладя его по голове, и Маг, улыбаясь, медленно погрузился в сон.
Всё то время, пока над островом шел бой, в мрачную подземную темницу долетали лишь отголоски взрывов. Принцесса, боязливо поглядывая на сыпавшиеся с потолка мелкие камушки, не оставляла своих попыток освободиться: ее руки заковали в кандалы, соединенные одной цепью, перекинутой через вбитое в стену кольцо. Царившая здесь постоянная сырость постепенно разрушала каменную кладку, и кольцо, поддаваясь рывкам и кручению, понемногу выдвигалось. Когда Маг уничтожил купол, принцессе, наконец, удалось освободить руки. Но в этот момент она услышала в темноте шаги и, понимая, что сбежать и спрятаться уже не успеет, подпрыгнув, быстро вставила кольцо на место. Через образовавшуюся в потолке брешь проникали лучи света, и принцесса различила знакомый мужской силуэт, направлявшийся к ней по коридору. Придворный чародей обогнул покореженную решетку и зашел в камеру, приветливо улыбаясь.
— Мой спаситель! — радостно воскликнула принцесса. — О, как я тебя ждала!
Она внезапно осеклась, увидев кинжал в его руке.
— Зачем это? — Испуганный взгляд метнулся к невозмутимому лицу чародея, и в голосе послышались панические нотки. — Что ты хочешь сделать?!
— Заткнись. — Он грубо толкнул ее к стене. — Слишком много от тебя шума и проблем. Если уж кому и сидеть на троне, то явно не тебе.
Принцесса, задрожав, не сводила глаз с кинжала, приблизившегося к ее лицу. Острие клинка коснулось щеки, оставляя длинный, тут же напитавшийся кровью след, и чародей довольно кивнул.
— Значит, для простого оружия ты все же уязвима.
По щекам принцессы уже вовсю текли слезы.
— Пожалуйста, — всхлипывая, прошептала она. — Не надо. Я не хочу.
Чародей иронично усмехнулся.
— Ваше величество, один быстрый удар в сердце — и никаких мучений. Уж потерпите.
Он отступил на шаг, чтобы как следует размахнуться, и в этот момент принцесса дернула кольцо, набрасывая цепь ему на шею, и тут же оказалась за спиной, скрестив концы и изо всех сил потянув их в стороны. Штырь, которым кольцо крепилось к стене, попал чародею в горло, он захрипел, задыхаясь и заливая камеру кровью, и повалился на колени — но принцесса еще долго не расслабляла руки, пока не стихли последние судороги. Потом зло оттерла слезы, размазывая по лицу розовые полосы, отыскала в коридоре ключи, открыла кандалы и стала по обвалившимся в подземелье камням взбираться к отверстию в потолке.
Маг открыл глаза и увидел залитый утренним светом искусно расписанный потолок: по ночному небу, среди звезд, летело несколько крылатых людей, державших в руках щиты и молнии. Он находился в просторной комнате с небольшим количеством мебели и огромными, во всю стену, окнами, в большой мягкой постели, а рядом на кресле его ждала новая чистая одежда. И все, что произошло недавно… да и много дней назад, теперь казалось просто сном.