— Что тебе нужно, путник? — С угрозой спросил стоявший у входа страж.
— Мой дом сгорел, и я следую на север, надеясь вернуться туда, где вырос.
— Ты, видимо, не знаешь, как там опасно. Скорее всего, из той деревни уже все мертвы, — равнодушно ответили ему. — Здесь-то ты что забыл?
— У меня нет оружия, закончилась вода, я давно не спал, но боюсь, что в лесу меня схватят разбойники.
— Ты воин?
Маг показал свои ладони, где от постоянного контакта с рукоятью меча уже давно образовались мозоли.
— Хорошо, проходи. И не попадайся на глаза охране королевы, они сначала бьют, а потом задают вопросы.
— Благодарю за совет, — кивнул он и зашел в лагерь.
Значит, угроза заставила воинов сплотиться и избрать главу?
Маг отыскал колодец, напился воды, выпросил на кухне корку хлеба. Денег на меч у него не было, но он все равно какое-то время простоял у кузнеца, высматривая оружие попроще и подешевле, и даже перебросился с ним парой слов. Лагерь отличался от поселений, что он привык видеть, здесь не было арены, кабаков, учеников и новичков — только закаленные в боях воины в блестящих, хоть порой и примятых латах. Скрипнули ворота.
— Королева, королева едет! — неожиданно разнеслось по лагерю, рыцари быстро и слажено выстроились вдоль главной улицы, а Маг, следуя данному ему совету, спрятался за их спинами, надеясь хоть краем глаза увидеть виновницу этой суеты. Мимо него, гордо восседая на ухоженных лошадях, проехала сначала половина охраны, затем дама средних лет в богатом, обитом мехом плаще, длинном платье, но при этом — в кирасе и шлеме. По бокам и чуть позади нее следовали два рыцаря высших чинов, и, увидев лицо одного из них, Маг удивленно замер. Шествие, которое замыкала охрана, остановилось у просторных палаток, королеве помогли спешиться, она тихо произнесла пару слов — и зашла внутрь.
— Ее величество обратится к вам после небольшого отдыха и докладов, — объявил один из сопровождающих. — Разойдись!
Воины разбрелись по своим делам, а Маг пробрался чуть ближе. Интересовавший его человек, на счастье, не остался в королевской палатке, а отправился прямиком к начальнику лагеря, чтобы выяснить последние новости. Кажется, они были давно знакомы, потому что разговор был долгим и эмоциональным — пока за начальником не прислали, приглашая его на доклад к ее величеству. Дождавшись, когда он выйдет, Маг заглянул в палатку.
— Что тебе здесь надо, воин? — резко спросил оставшийся внутри мужчина, поднимая голову от карт. — Простым солдатам запрещено входить к командиру, тем более в его отсутствие.
— Я хотел поговорить с тобой. — Он вытянул вперед руку, и на ладони блеснул наконечник стрелы. — Ты помнишь тот вечер?
Рыцарь поднял удивленный взгляд с наконечника на его лицо, и Маг тряхнул головой, скидывая капюшон.
— Тот вечер я не забуду до самой смерти, — холодно прозвучало в ответ. — Ты пришел за своей платой?
Маг почувствовал какой-то холодный укол в груди. Прошло много лет, испуганный мальчишка стал его ровесником, если только примесь Эльфийской крови не заставляла его выглядеть моложе, и он не ждал, что встреча будет радостной. Но такого отношения даже не предполагал.
— В таком случае, я лишь задам тебе несколько вопросов, — сдержанно произнес Маг.
— Хорошо, но затем ты покинешь лагерь. Ты маг, а я не хочу подвергать королеву опасности.
— Покину. Как началась война?
— Маги полностью уничтожили деревню мирных, принадлежавшую воинам. Те поступили так же. У магов бытует абсолютно противоположная версия. В любом случае, конфликт быстро разгорелся, обе стороны давно были готовы к войне.
— Были попытки разрешить все миром?
— Да, пару раз, после особо кровопролитных боев, и с нашей стороны, и с их. Первые переговоры оказались ловушкой, поэтому в следующий раз дипломатов вырезали сразу.
— И где сейчас проходит линия фронта?
— По болотам. Она довольно рваная и все время меняется.
За пологом палатки послышались шаги.
— Генерал?
— Довольно вопросов, — произнес рыцарь. — Не попадайся больше мне на глаза, я отплатил свой долг и не колеблясь убью тебя при следующей встрече.