— Понятно, — решив, что развивать тему получения образования сейчас будет лишним, Романов перешел к основной части вопроса. — А что с бизнесом-то случилось? Чего вдруг страшного произошло?
— Конкуренты наехали, — сразу погрустнел и ещё больше ссутулился старшина. — С полгода назад братья отписались, что обнаружили древнее, оставшееся ещё со времен войны с машинами, кладбище кораблей на каком-то троянском астероиде[2] в одной из транзитных систем Федерации. Конечно же, давно обобранное до нитки. Лишь только намертво пришпиленные к каменюке развороченные корпуса и сохранились. Видать когда-то там был сборный пункт поврежденных кораблей, о котором все давным-давно позабыли. Сам понимаешь, не до того в те времена было, чтобы тратить силы на сбор откровенного металлолома. Иные приоритеты имелись у людей. Вот мои и начали резать их на части, после того, как следователи ПКС там всё облазили и не нашли какого-либо криминала, дав добро на утилизацию бесхозного имущества. Но даже недели не прошло, как заявились не пойми откуда возникшие конкуренты.
— Что значит, не пойми откуда возникшие? Вы там своих основных конкурентов вообще не знаете что ли? — изрядно удивился подобной расхлябанности майор, поскольку сам давно привык к иному подходу ведения дел, отчего и отслеживал на постоянной основе местоположение своих главных недоброжелателей из числа сидельцев.
— В том-то и дело, что знаем их всех, как облупленных! Уже не первый десяток лет знаем! — несколько растеряно произнес Максим. — Да и чего там знать, если их всего-то шесть команд наберется на весь обжитый космос, не считая всякой мелкой шушеры, что в качестве подработки промышляет сбором с орбит планет отслуживших своё спутников.
— Так мало? — За всё время службы майор ни разу не сталкивался с космическими мусорщиками и лишь теперь припомнил, что когда-то ему действительно рассказывали об их существовании в природе. Правда, сейчас это ничуть не помешало пилоту непритворно поразиться их мизерному количеству. Ведь полдюжины команд на почти полтысячи посещаемых систем, как обжитых людьми, так и транзитных, было сущим мизером.
— Ну да, — лишь пожал в ответ плечами старшина. — Это в прежние времена — сразу после завершения войны с ИИ, работы было завались для всех и каждого. Старшие рассказывали мне в детстве, что деньги в карманы тогда текли полноводной рекой. Множество обломков дрейфовало не то что в каждой системе, а близ каждой планеты, луны или в каждой L-зоне. Куда ни сунься, всюду без добычи не останешься. Да и после, когда пошёл дележ власти над системами уже меж людей, нашему брату тоже находилось что прибрать к своим рукам. Тогда, да, мусорщиков было выше крыши. Тысячи команд занимались этим делом. Теперь же поиском и сбором космического мусора хоть в какой-то мере выгодно заниматься лишь крупнейшим из старых сложившихся команд, что успели набрать жирка и обзавестись всем потребным оборудованием еще лет сто назад.
— Как ваша семейная компания, — понимающе произнес Олег.
— Как наша семейная компания, — подтверждая его слова, кивнул головой Белов. — Она ведь, считай, тогда и возникла. Прабабка по отцу у меня была хваткой на зависть всем бультерьерам и смогла в полной мере воспользоваться подвернувшейся возможностью. Благо базовое судно в момент безумия ИИ находилось в совершенно неактивном состоянии. Его ещё только собирались ввести в строй после капитального ремонта. А прадед, прежде чем сгинуть во времена всеобщего бедлама, успел обзавестись немалым количеством техники, что впоследствии очень сильно пригодилась. Да моя родня и по сей день на тех же самых судах и летает, время от времени вкладываясь в их ремонт! — В этом не было ничего предосудительного, поскольку повсеместно до сих пор эксплуатировали космические корабли, построенные еще на орбитальных верфях Земли.
К примеру, все линкоры и ударные авианосцы как раз являлись продукцией судостроителей Солнечной Системы. И лишь в последние годы Федерация смогла наскрести технических знаний, редчайшего оборудования и финансов для возвращения в строй двух сильно поврежденных ещё сто лет назад огромных пустотных верфей, на которых уже успели заложить четыре суперлинкора, что впервые появились во флоте землян за год до потери связи с прародиной человечества. Всего четыре! Тогда как во времена единого человечества в строю имелось 312 линейных кораблей, две трети которых погибли в «Войне машин», а оставшиеся растащили по своим флотам 22 государства из 68 новообразованных. И хоть с гражданскими судами ситуация обстояла несколько лучше — соответствующие верфи уцелели, в транспортном флоте до сих пор служили сотни тысяч кораблей давно уже разменявших вековой рубеж.