Собственно, последующие несколько часов они и были заняты тем, что таскали своими эхолетами-погрузчиками с него контейнеры, сгружая те в чреве старого торгового носителя типа «Империя», что подполз едва ли не вплотную к туше захваченного контейнеровоза. Старого, поскольку их не производили вот уже лет 150, а то и дольше.
Появились эти космические аналоги торговых авианосцев английского Королевского флота времен Второй Мировой Войны в ответ на первые факты пиратских нападений, что случились лет двадцать спустя после начала активной экспансии в иные звездные системы. И представляли собой то же самое, что и далекие предки — то есть обычное гражданское торговое судно оборудованное ангаром для базирования небольшого количества боевых летающих машин.
Дабы не гонять впустую сотни кораблей флота, командование ВКС еще Союза Объединенных Наций решило переделать в носители ховеров стандартные на то время средние грузопассажирские суда, выглядящие, как сосиски. Пока ещё не в каждой системе имелись стационарные врата, именно данные корабли осуществляли связь колоний с метрополией, легко протискиваясь в окна гиперперехода, формируемые мобильными кораблями-вратами. Те втрое уступали по диаметру кольца своим стационарным собратьям и потому не могли обеспечивать свободный проход полностью груженых контейнеровозов, поскольку изначально создавались для совсем иных целей.
Хотя ряд «Империй» изначально снабжались персональными гипердвигателями и могли осуществлять прыжки в ближайшие системы сами. Но таковой монтировали далеко не на каждом экземпляре, чтобы не скрадывать полезный объем и грузоподъемность.
По этой же причине ангары на таких эрзац-носителях обустраивали для базирования лишь одной эскадрильи ховеров, чего в те времена с лихвой хватало, чтобы принудить к бегству любого пирата.
Но как только во всех подлежащих колонизации системах развернули полноценную сеть гиперворот, подобные суда резко стали убыточными в эксплуатации. Потому в большинстве своём они подверглись конверсии. Так после частичной разборки с демонтажем маршевых двигателей с кучей прочих систем данные транспорты превращались в малые космические станции.
А что? Жилой вращающийся отсек у них имелся. Ангар для ховеров и малых транспортов тоже. Плюс защищенный обшивкой корпуса трюм с обширными топливными танками.
Для должного обслуживания малозаселенных миров или же не часто посещаемых L-зон большего и не требовалось. Так что суда, можно сказать, обрели вторую жизнь и до сих пор активно эксплуатировались во множестве систем именно в таком виде.
Немногие же сохранившиеся на ходу экземпляры разошлись по частникам и превратились кто во что.
К примеру, тот, что ныне наблюдался на удалении пары километров от разграбляемого контейнеровоза, стал флагманом одной из пиратских группировок. И таковых в пиратском флоте насчитывалось с дюжину, если не больше, не считая более продвинутые корабли.
Однако куда больше в этот момент непосредственно Джо Блэка волновал тот факт, что ему, как тому кухонному таракану, то и дело приходилось ползать туда-сюда по контейнерам, в попытках спрятаться от взора вражеских пилотов эхолётов. Ведь, находясь под грузом — на обшивке центральной хорды, где коротали время остальные, он никак не мог узнать о высвобождении именно своего контейнера. Потому и приходилось рисковать.
Хорошо хоть истребители противника не висели тут же в качестве совершенно лишних наблюдателей, а ушли на дальнее прикрытие своего носителя. Хотя увидеть их и опознать он смог. Отчего уже не первый час испытывал лютую злобу.
А как было не злиться, если «расхитители социалистической собственности» летали на вовсе древних FAV-18 «Гремлин»? На ховерах ещё первого поколения!
Да будь его «Паук» вооружен хотя бы пушками, ему не составило бы великого труда разогнать всю эту шалупонь, как набедокуривших котов ссаной тряпкой! Но, чего не имелось, того не имелось. Потому и приходилось играть в локального партизана космической эры.
И ладно бы ещё пираты хватали всё подряд — тогда можно было бы просто тихо-мирно подождать в сторонке. Так ведь нет! То ли их время поджимало, то ли они изначально нацеливались взять какие-то конкретные контейнеры — кто их знает. Однако тетрис те устроили знатный.
Какие-то контейнеры те просто снимали своими погрузчиками и немного разогнавшись, отправляли в дрейф, засоряя торговый маршрут. Другие временно крепили на местах первых, чтобы добраться до третьих, которые и утаскивали мгновенно в трюм своего носителя. И так час за часом, действуя по совершенно непонятной Джо схеме!