— Не кипешуй, — справившись-таки с вытаскиванием своего тела из узкого прохода, Джо недобро сверкнул на дальнего родственника единственным налитым кровью глазом, что хорошо просматривался через ставшее прозрачным забрало гермошлема.
Не смотря на целые сутки, ушедшие на предварительные разбирательства и очистку космического пространства, следы испытанных им перегрузок всё ещё явно проступали на его лице, отчего выглядел он ныне так, что краше в гроб кладут. О чём ему незамедлительно и поспешили сообщить.
— Н-да, хреново выглядишь, — поморщился встречающий, переведя взгляд с видимой ему части болезненно-бледного лица и вурдалачьего, налитого кровью, глаза на чуть заляпанный опять же кровью легкий скафандр, всем своим видом отдающий седой древностью или, как сказали бы ценители старины — ретро стилем.
От испытанных телом пилота перегрузок, помимо капилляров глаза, полопались также сосуды в носу, откуда и хлынул на одежду полнокровный во всех смыслах этого слова поток. Оттереться же полностью от кровавых разводов у Джо не вышло, поскольку в «Слоне» банально не осталось каких-либо средств гигиены. Впрочем, как не осталось вообще каких-либо личных вещей. Всё, что можно было спереть с корабля, не орудуя при этом инструментом, с него стащили, пока тот годами простаивал на штраф-стоянке.
Естественно, хотели бы умыкнуть и сам корабль, отчего его всё это время под всевозможными надуманными предлогами не возвращали официальным владельцам. Но тот, кто ныне откликался на имя Джо Блэк, не только смог проскользнуть в угольное ушко представившейся ему возможности обрести свободу, он также, среди прочего, выторговал возврат транспорта. Правда, заплатив за всё это совсем недетскую цену. На что как бы прямо намекал его теперешний внешний вид.
— Ты даже не представляешь себе насколько хреново, — лишь фыркнул в ответ Блэк и, нажав одновременно две сенсорные кнопки на шлеме, заставил тот сложиться по частям в затыльник, воротник и подбородник. Вот теперь он смог предстать перед собеседником во всей своей «красе».
— А с лицом-то у тебя чего такого страшного приключилось? — Один из совладельцев той самой транспортной компании, которой принадлежал С-480, отшатнулся от пилота, стоило только тому полностью повернуться к нему всем телом, тем самым открывая вид на левую сторону своего лица, что, казалось, поплыла, будто восковая свеча от нестерпимого жара, а после так и застыла. — Два года назад, когда мы виделись в последний раз, ты выглядел куда как лучше, — аж передернул он плечами от открывающегося ему неприглядного зрелища.
— Стреляли, — немногословно отозвался Джо, нервно дернув при этом уцелевшей правой щекой. — Сам ведь знаешь, что, помимо передачи федералам недостающей части некогда изъятого у меня груза, эти сволочи вдобавок выставили обязательное условие сослужить им службу. Вот и сослужил, как смог, — было потянулся он потереть «запечённую» часть физиономии, но привычно одернул руку в последний момент. Ему и так было прекрасно известно, насколько жуткой страхолюдиной он ныне выглядел, чтобы еще напоминать себе об этом, ощупывая «хрустящую корочку».
— Солидно, должно быть, стреляли, — только и смог, что покачать головой Брюс, прекрасно понимавший, насколько сильно требовалось повредить бронекапсулу кабины пилота, чтобы последний умудрился получить столь тяжкие повреждения.
Да и, как многие, с определенного времени он имел четкое представление о пилотажных способностях своего родственника, до каковых ему самому дотянуться было невозможно в принципе.
Тут ведь требовалось начинать подготавливать организм ребенка к будущей работе боевым пилотом лет с шести, да вдобавок изначально, еще в утробе матери, сформировать у плода потребные генетические предрасположенности путем проведения невероятно дорогостоящей генной терапии. Не говоря уже о крайне маловероятной возможности для «левого» человека добыть генетически совместимую нейросистему высшего порядка еще из тех, древних образцов, что сохранились со времен взаимодействия с Землей.
Пусть тех и уцелело миллион-другой или чуть больше. Но на более чем 500 миллиардов живущих ныне человек этого количества было совершенно недостаточно, чтобы их виделось возможным приобрести на свободном рынке. К тому же, далеко не все из них предназначались для военных пилотов ховеров[2].
Даже можно было сказать, что таковых сохранилось как раз меньшинство. Что еще больше сокращало количество имеющихся у человечества действительно первоклассных лётчиков, делая их «штучным товаром».