- Ну, Фрост, скажи, почему ты все-таки решил меня бросить?
- Бросить? – наконец, смог выговорить Фросторм. – Я не понимаю…
- Все ты понимаешь, - убежденно проговорил Эйс и сжал его крылья сильнее.
Фрост почувствовал, как заискрила проводка – но не от давления, которое было пустяковым по сравнению с заложенным. Он заерзал в попытках вывернуться, но его друг был не только лучшим летуном, но и лучшим бойцом. И это преимущество было столь очевидно, что фиолетовый быстро оставил надежду спастись бегством.
- Мне жаль, - ровным голосом произнес он.
- И только?
- Эйс, если ты хочешь это обсудить в деталях, будь добр, слезь с меня. Ты мешаешь мне думать.
- Это мне льстит, - ощерился зеленый сикер, и в темноте его оптика полыхнула алым.
У Фросторма подвело топливный насос.
- Да кто я тебе, в конце-то концов!? – взревел он, предпринимая последнее и отчаянное усилие освободиться.
Эйс едва не грянулся с платформы вниз шлемом и своими драгоценными крыльями, но как-то ухитрился сохранить равновесие. Фрост вдруг с ужасом понял, что тот вовсе не так перегрузился энергоном, как хотел показать, а это шествие сквозь обстановку отсека было не более, чем спектаклем. Рассчитанным на одного единственного зрителя.
- Кто ты мне? – повторил Эйс. – Это уж ты сам реши.
И снова навалился, преодолевая сопротивление. От грубого и неожиданного вторжения в свою проводку Фросторм едва не отключился. Ситуация из просто неловкой превращалась в откровенно паршивую. Продолжая терзать его крылья, Эйс прошипел:
- Я могу только подсказать.
На платформу брызнули искры.
Фросторм изо всех сил пытался понять, что должен сказать или сделать, чтобы все это прекратилось. Прежде всего, ради самого Эйса.
Слов не находилось, как обычно.
Ни одна из рождавшихся в процессоре формулировок не годилась, потому что все они были слишком официальными, слишком сухими… и пустыми. Эйс бы просто не понял. А сил сопротивляться оставалось все меньше.
- Видишь, Фрости, какая интересная штука – крылья?
Вдруг вспомнился тот разговор на банкете. Кажется, Эйсидсторм миллион раз рассказывал историю их знакомства, и все время к ней прибавлялись новые подробности. В сухом же остатке были выстрел в лицевую пластину с одной стороны и страстное желание отомстить - с другой. Как все это переплавилось в дружбу, ведал, наверное, только Праймас.
Да и в дружбу ли…
Эйс определенно знал, что делает, но контролировал себя скверно. Это давало холодному, под стать своему имени, Фросторму, если и не шанс, то возможность.
Он активировал азотную пушку.
Выстрелом Эйса сбросило на пол и, судя по всему, неслабо оглушило. Когда Фрост встал, чтобы помочь ему, тот все еще лежал неподвижно – заряд угодил недалеко от камеры Искры. Не смертельно, без угрозы функционированию, но действенно.
Во второй раз погрузить зеленого на платформу удалось без происшествий.
- Вот кто я тебе… - проговорил Фрост, задумчиво, почти автоматически поглаживая по спине бесчувственного Эйса. – Мне действительно жаль.
Спустя пол-джоора, удостоверившись, что друг из стазиса перешел в более здоровое состояние перезарядки, Фросторм тихонько собрался и покинул отсек.
Теперь уже навсегда.
…Чумазый бот-механик выглянул из-за двери и указал в его сторону разводным ключом.
- Эй, парень, ты к кому?
- Мне нужен Скрюдрайвер, - ответил Фросторм.
- Подожди, скоро освободится.
Механик снова сгинул в отсеке, а Фрост, неловко облокотившись на стену, снова устроился ждать. На переоборудование его, как Дьюпоинт и обещал, отправили без очереди. Но почему-то облечения это не вызывало. Фросторм даже допускал, что где-то в глубине Искры все-таки боится. Но главным было определенно не это. И даже не то, что Эйс даже не взглянул в его сторону во время распределения, где, как и ожидалось, получил свою триаду, в которой стал ведущим.
Во взглядах, которыми обменивались инструктора и прибывшие подбирать себе пополнение офицеры, во всей пышной церемонии сквозило тревожное предчувствие скорых перемен. Фросторм видел это и сам, а после команды «Вольно» к нему подошел Дьюпоинт и сказал:
- Подождал бы ты с переоборудованием.
- Почему, сэр?
- Не думаю, что это подходящее место для подобных разговоров. Просто подожди. Хотя бы еще метацикл - другой. Что, в конце концов, они решают?
- Вы так считаете, сэр?
- Да, - похоже, Дьюпоинту было, что сказать, но он то ли боялся, то ли попросту не хотел.
- Хорошо, сэр. Пока что подыщу жилье.
- Решаемо, сходи к коменданту, - махнул манипулятором Дьюпоинт. – И вот еще что… Из лаборатории тебя никто выгонять пока не будет.
- Это уж точно, - вяло согласился Фрост.
Он еще некоторое время понаблюдал за церемонией, которая ничего для него не значила, и пошел устраиваться.