— Военачальник, — официальным тоном произнесла я и поклонилась.
— Госпожа моя Мутноджмет, — отозвался он.
Ипу ухмыльнулась.
— И как продвигается работа в храме? — спросила я.
Мне же нужно было делать вид, будто я надзираю за его людьми. Рабочие с ворчанием устанавливали на место тяжелую каменную колонну.
На губах военачальника заиграла едва заметная улыбка.
— Как видишь, люди трудятся изо всех сил ради великих устремлений его величества. Но разве ты не хочешь спросить, почему я здесь?
От работы на солнце кожа военачальника приобрела оттенок темной бронзы, сделавшись темнее, чем его длинные волосы и светлые глаза.
— Я уже знала, что ты здесь, — ответила я. — Фараон сделал солдатам предложение, перед которым невозможно устоять. Двадцать дебенов серебра в месяц.
Военачальник Нахтмин сощурился под безжалостным солнцем.
— Так вот что ты думаешь? Что я продался за горсть серебра?
Я взглянула на него в упор.
— А почему же еще ты мог приехать?
Нахтмин отступил на шаг, и вид у него сделался задумчивым.
— В юности я скопил деньги, полученные в войске, и купил ферму в Фивах. А когда мой отец умер, я унаследовал его владение. Так что нет, я явился сюда не ради пригоршни дебенов.
Я почувствовала, что чем-то обидела его. Военачальник не отводил взгляда, и мне пришлось спросить:
— Тогда почему ты приехал?
Нахтмин посмотрел на Ипу.
— Возможно, ты, госпожа, сможешь это объяснить. А я должен вернуться к моим солдатам, пока они не начали воровать известняк. — Он улыбнулся. — Или алебастр.
Я посмотрела ему вслед и повернулась к Ипу:
— Почему ему нравится играть со мной?
— Потому что он тобой интересуется. И не уверен, что ты интересуешься им.
Я онемела.
— Только смотри, чтобы твоя сестра не застукала тебя в таком виде, — предостерегла меня Ипу. — А то во дворце поднимется буча похуже той, которая была при рождении царевича.
Храм Атона закончили строить своевременно, к тому моменту, как Нефертити пришла пора рожать. Она сильно отяжелела и теперь сидела в особом павильоне, украшенном изображениями Хатор и Беса, подложив под ноги пуховые подушки, а в передней сидели арфисты и играли для нее. Во всех углах стояли слуги с опахалами. Моя сестра правила со своего ложа и рявкала на всех, кто оказывался рядом, даже на нашего отца.
— Почему никто не сказал мне, что Кийя отправилась с ним посмотреть на храм? Она что, теперь заняла мое место? — Нефертити негодующе повысила голос. — Так, что ли?
— Мутноджмет, закрой дверь, — велел отец. Он посмотрел на лежащую Нефертити. — Тебе придется несколько дней просто потерпеть. Ты ничего не можешь поделать.
— Я — царица Египта!
Нефертити попыталась сесть, и служанки тут же кинулись к ней.
— Пошлите за Аменхотепом! — приказала она.
Девушки посмотрели на отца.
— Я сказала — пошлите за фараоном! — пронзительно взвизгнула Нефертити.
Отец повернулся к ближайшей служанке и кивнул. Девушка поспешно умчалась.
— Ты бы лучше побеспокоилась о состоянии дел в твоем царстве, — сказал отец. — Ты хоть потрудилась выяснить, что происходит в Фивах?
Нефертити пожала плечами:
— А зачем?
Лицо отца потемнело.
— Да затем, что Старший болен.
Служанки изо всех сил старались не смотреть друг на друга, но ясно было, что вечером они посплетничают всласть. Нефертити приподнялась на подушках.
— Насколько болен?
— Если верить новостям, Анубис может вскоре забрать его.
Нефертити попыталась сесть.
— Почему я об этом не слышала?
— Потому что ты не слушаешь ни о чем, если это не касается храма Атона, — упрекнул ее отец. — Когда Аменхотеп в последний раз наведывался в Зал приемов? Или писал чужеземным князьям? Каждый день я сижу у подножия трона Гора и распоряжаюсь, словно царь.
— А разве ты не этого хотел? Чтобы египетское царство лежало перед тобой?
— Только не тогда, когда твой муж целыми днями играет в фараона и посылает своим союзникам позолоченные статуэтки вместо настоящего золота. А мне приходится все поправлять за ним. Мне приходится объяснять правителю Квилту, почему войско не готово выступить на его защиту в то время, как хетты нападают на его царство.
— Есть войско в Фивах. Пускай он посылает за ними к Старшему.
Отец в гневе встал.
— Сколько осталось времени до того, как Аменхотеп начнет и этих солдат использовать на стройке? Что будет следующей затеей? Дворец? Город?