Всеобщее нервозное настроение, по мере того, как мы удалялись от места трагического происшествия, постепенно затихало, успокаивалось, и хотя во время утреннего привала мне не удалось перемолвиться с дженаем (замешкался, думая куда незаметно переложить ключ во время раздачи каши), я не слишком о том переживал - времени до вечера было уйма. Возле реки постепенно снова появился лес, земля под нашими ногами стала более влажной и местами попадались такие участки, когда ноги приходилось буквально-таки выдёргивать из раскисшей грязи. По обрывкам разговоров между надсмотрщиками я догадался, что приближаются населённые места, и эти сволочи обсуждают, что лучше с нами сделать, чтобы незаметно пересечь их, не напоровшись на стражу. Мы ненадолго останавливались на обед, а ещё засветло объявили привал, однако вовсе не для отдыха (которого, кстати, никто и не ожидал так рано), а чтобы связать изо всех брёвен плот. Работать пришлось в реке, при этом стоя по колено в воде, на отмели, ощущая под ногами мелкий и скользкий от ила речной песок, и чувствуя себя как будто бы зажатым в тиски, между Сциллой и Харибдой, иными словами, между то и дело угрожающими нам надсмотрщиками и вероятным появлением ночного водного монстра, пусть даже все вокруг пытались убедить себя, что он теперь должен быть сыт.
Не говоря уже о том, что монстр здесь мог быть не один.
Признаться, я как-то не понимал, как похитители рассчитывают пойти на плоту против течения, однако когда мы выдержали пару долгих часов, в ожидании нападения монстра казавшихся вечностью, и плот наконец-то был завершен, и всё же никто больше не оказался съеденным, я наконец-таки смог удовлетворить своё любопытство.
* * *
(8:38 pm)
Когда мы грузились на плот, было уже почти совсем темно. Магические кристаллы-осветители, имеющиеся у надсмотрщиков, давали неяркий зелёный свет, почти не прогоняющий темноту. Два шага в любую сторону - и снова темень. Удобно, когда занимаешься какими-нибудь тёмными делами и не хочешь, чтоб свет выдал твоё присутствие, однако прячущиеся в темноте чудовища кажутся с ним ещё страшнее. Наружу выступали потаённые страхи, и я мог сейчас только порадоваться, что мне досталось место недалеко от дженая, могучая фигура которого как-то обнадёживала... да, в первую очередь я думал сейчас о том, с кем бы хотелось оказаться рядом в случае опасности, и только потом вспомнил, что собирался показать ключ.
Ценная, на вес золота, древесина лагурского тиса и без того была достаточно плотной, а вместе с грузом и пассажирами плот почти совсем погрузился в воду. Как только погрузка была завершена, главарь дал распоряжение рубить удерживающие плот верёвки, а почти вслед за этим активировал какой-то замысловатый (о таких я даже не слышал) артефакт - и плот, слегка дёрнувшись, поплыл, набирая скорость, против течения. На весь путь заряда амулета не хватило бы, но чтобы миновать за ночь ближайшее село, энергии было вполне достаточно.
Ночь была звёздной, однако похитители надеялись, что в темноте наш плот останется незамеченным. Откуда-то с берега донёсся волчий вой, и пусть даже волки охотились не на нас, я наконец-то смог почувствовать себя как в сказке - чем дальше, тем страшнее.
Неприятное ощущение.
По счастью, оно отвлекало и всех поблизости, и я, пересев поближе к дженаю, наконец-таки смог привлечь его внимание и показать заныканный мной ключ. Было темно, однако благодаря «Сумеречному зрению» я видел, как его глаза расширились от удивления.
- Откуда достал?
- На песке валялось, обронил кто-то из этих... - я выразительно мотнул головой в сторону ближайшего из надсмотрщиков, на нашу удачу, смотрящего в это время в другую сторону.
На заднем концу плота назревало беспокойство: в доносящихся плесках волн кому-то из пленников вновь показалось, что будто бы за нами снова кто-то плюхает. Другой, не желая поверить в такие ужасы, начал ворчать, что будто бы тому это послышалось: к этому времени наш плот набрал скорость до уровня приличной скаковой лошади, и вряд ли монстр мог, почти не поднимая шума, преследовать его против течения. Надсмотрщик пытался вынудить обоих соблюдать тишину, и вскоре у него это получилось... однако тем временем дженай уже успел ответить мне «Когда все заснут», и мы погрузились в долгое ожидание.
* * *
(1:13 am)
Тишина медленно усыпляла. Плеск волн за бортом казался полностью невесомым, неощутимым: тут уж не то, что подкрадется незамеченным какое-нибудь кошмарное чудовище - рыба не подплывёт.