— Читать и видеть — разные вещи! — с жаром сказала Белый Лотос. — Ты непременно должна попробовать чай и рис из Фьека. А булочки у нас — лучше и жарче, чем поцелуй в любом романе!
Они свернули в проулок, затенённый навесами из плотной ткани, расцвеченной орнаментами. Лавки здесь теснились, почти соприкасаясь друг с другом, и улица напоминала живой, пестрый поток с запахами, голосами, разноцветными товарами и звоном чашек. Белый Лотос уверенно свернула к одной из торговых лавок, где над входом болтался фонарик с иероглифами «Пар и радость».
— Здесь делают самые вкусные булочки в Мортэ, — заговорщицки прошептала она, —сама хозяйка борделя сюда ходит.
Лавка представляла собой деревянный прилавок с плетёной крышей, укрытой куском ткани от солнца. За ним была кухонька, где из-под крышек бамбуковых пароварок валил густой ароматный пар. Возле стен стояли низкие столики с круглыми табуретками.
— Садись, — велела Лотос, смахнув со столешницы крошки и грациозно опускаясь на место. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящее удовольствие.
К ним подошла юная девушка в простом синем ханьфу. На щеках — румянец от жара печи.
— Что будете заказывать, госпожи? — спросила она с лёгким поклоном.
— Сначала скажи, какие у вас сегодня булочки, — попросила Белый Лотос. — А потом посоветуй что-нибудь… необычное. Для той, кто впервые в Мортэ.
— Конечно, — оживилась девушка. — У нас сегодня есть паровые булочки: рисовые, из сладкой картошки, пшеничные. С начинками: с уткой, с курицей и капустой, со свининой и острыми овощами, с рыбой и зеленью. Есть с ягодами: сливой, черникой, вишней. Сладкие: с бобами, кунжутом и сахаром. И простые без начинки, только тесто.
— А что ты посоветуешь новичку в городе? — Белый Лотос обернулась к Ицин с ласковой улыбкой. — Вот, гостья издалека.
Девушка улыбнулась шире:
— Если вы из Синторы, то обязательно возьмите с морскими гадами или рыбой. У вас там всё речное, а у нас дары моря на каждом прилавке. Попробуете — не забудете! Если из Лиора, то рекомендую острые булочки с овощами и птицей. В Лиоре еда солоноватая, у нас же настоящие специи, ароматные, с перцем и шафраном! А если прибыли из Фьека… тогда вам стоит попробовать булочку из пшеничной муки. У вас рис славный, но лучшая пшеница только у нас, в Мортэ. Она мягкая и пахнет солнцем.
Белый Лотос повернулась к Ицин:
— Ну? Выбирай. Сегодня ты как гость, а не как ученица. Угощение за мой счёт.
— Кажется, вы забыли про Сэю, — спокойно, но с холодком в голосе заметила Ицин, когда девушка закончила перечислять провинции.
— Ах, да… — она поморщилась, пренебрежительно махнув рукой. — Ну что ж, берите тогда сразу всё. У вас в Сэе провинция бедная, вам все покажется замечательным.
Ицин вздрогнула от этих слов. Брови её чуть нахмурились. Не то чтобы она гордилась Сэей, она знала, как слабо провинция развита по сравнению с Тивией. Но услышать насмешку из уст простой продавщицы было неприятно.
Белый Лотос перехватила её взгляд, легко накрыла ладонь Ицин своей и мягко сказала:
— Мы возьмём булочки с рисом и птицей. И, пожалуйста, заварите нам лучший чай, что у вас есть.
— Конечно, — склонилась девушка и поспешила прочь.
— Не обращай внимания, — негромко проговорила Лотос, склонившись к Ицин. — Сэя действительно бедная провинция. А ещё, лет десять назад у нас были конфликты. Торговые в первую очередь, но и вооружённые стычки тоже. А не все тивийцы умеют держать язык за зубами.
Ицин ничего не ответила. Она просто повернулась и стала разглядывать улицу. Город жил своей жизнью, пестрой, яркой, многоголосой. Мимо проходили женщины с лотками, пожилые мужчины в шелковых накидках, танцовщицы в звенящих украшениях, дети с бумажными змеями. Жизнь кипела.
И вот в этой жизни, полной красок, надежды и света, её взгляд вдруг наткнулся на него.
Чжэнь.
Он был в ярком наряде, его волосы были аккуратно уложены, лицо сияло довольной наглой ухмылкой. Он не просто узнал её, он наслаждался этим моментом. Его взгляд обжёг её, как раньше удары прута. Он даже не остановился, как будто заранее знал, что найдет её здесь. Он что-то сказал своему спутнику, засмеялся и направился прямо к ним.
Ицин похолодела. Всё внутри сжалось. Её пальцы вцепились в край стола. Всё тело требовало встать, убежать, исчезнуть.
Но Белый Лотос тихо, уверенно положила руку ей на запястье.
— Кто бы это ни был, — сказала она медленно, — пора перестать бояться и прятаться. Твой долг — выжить. А выжить можно только тогда, когда стоишь прямо, а не скрючилась в пыли.