Ицин молчала. Лицо её было бледным. Но в глубине сердца что-то дрогнуло.
Что бы сейчас ни случилось, она встретит это лицом к лицу.
Чжэнь подошёл с той самодовольной грацией, какую обретают мужчины, знающие, что за их спиной власть, золото и чужая слабость. Его одежда — алое ханьфу, отороченное золотыми нитями, — бросалась в глаза, как петушиный хвост. На запястьях поблескивали браслеты из нефрита, слишком вычурные для простого дня, но именно такие вещи он всегда выбирал: чтобы бросались в глаза, как и он сам.
Рядом с ним шагал молодой человек лет двадцати пяти. Его походка была неуверенной, но наряд дорогой: серо-зеленая накидка, вышитая чёрными журавлями, и тонкий шёлковый пояс, слегка сползающий с бедра. Он всё время оглядывался по сторонам, то и дело улыбаясь прохожим, как будто ожидал, что кто-то непременно узнает в нём великую особу.
Белый Лотос, сидевшая напротив Ицин, тут же обернулась. И, словно по мановению руки, её спина выпрямилась, уголки губ изогнулись в приветственной улыбке, а голос стал тягучим, как аромат дорого чая:
— Чем обязаны такому вниманию? — проворковала она. — Хотите угостить нас? Или повеселить забавными историями?
Её веер медленно открылся и мягко коснулся подбородка, а взгляд заискрился любопытством.
Ицин же не пошевелилась. Вся её сдержанность в этот момент сосредоточилась в одном взгляде. Она встретила глаза брата без малейшей тени приветствия. В её глазах плескалась ненависть.
Чжэнь, словно не замечая враждебности, продолжил в своём обычном тоне:
— Мой друг приехал навестить эту чудную провинцию, — сказал он, откидывая край рукава. — Он частенько бывает в Мортэ, но, как мне кажется, так и не нашёл времени, чтобы насладиться всеми её… красотами.
Он многозначительно оглядел Лотос, потом Ицин. Та не шелохнулась.
— Какая жалость, — ответила Лотос, едва заметно приподняв бровь. — Надо же это срочно исправить. В Мортэ грех скучать, не так ли?
Её взгляд скользнул по спутнику Чжэня, оценил, прищурился и как будто распознал: новичок, неуверенный, нервный. Возможно, сын богатого торговца или чиновника. Деньги есть, вкуса нет.
— А как зовут вас и вашего друга? — спросила она.
— Меня зовут Чжэнь, — произнёс он с тем лениво-сладким самодовольством, какое бывает у человека, привыкшего к вниманию и отсутствию отказов. Он поправил узорчатый пояс своего ханьфу, словно наигранно напоминая, кто здесь главный, — Я из благородного сэянского рода. А это мой друг — Ту Чжи, сын купца Цзянлу, повелителя всех пряностей от моря и до подножий дальних холмов. Такое знакомство — честь, что непременно оценят утончённые дамы, подобные вам.
Он бросил взгляд на Ицин, тяжёлый, издевательский, скользящий, как змеиная кожа, полная холодного презрения и тонкой угрозы.
Ту Чжи тут же поклонился, порывисто и неловко, так, что меч, висящий у него за спиной, качнулся в сторону, грозя ударить по голове. Щёки юноши пылали, словно на них намазали пряный перец.
— Честь… честь быть в вашем… благородном обществе, — выговорил он с трудом, будто каждое слово было кирпичом, который он тащил на спине. — Такие, как вы… вы редкость. Честное слово.
Белый Лотос рассмеялась — тонко, звонко, как фарфоровый колокольчик, — и незаметно пнула Ицин под столом. Та вздрогнула, как будто вернулась с другого берега, и с усилием кивнула в знак приветствия. Но её взгляд ни на миг не отрывался от лица Чжэня. И от его улыбки у неё внутри всё сжималось.
— Меня зовут Белый Лотос, — пропела Лотос, её голос был сладким, текучим, как мёд в летнюю жару. — А это — Нефритовая Лиса. Мы были бы счастливы показать вам, господа, насколько прекрасен город Мортэ. Так ведь?
Она взглянула на Ицин взглядом сестры и наставницы и та, собрав всю волю в кулак, медленно натянула улыбку.
— Безусловно, господин, — прошептала она мягко, почти мелодично. — Вероятно, вам захочется услышать хорошую музыку и полюбоваться танцами. Прекрасное пение — лучший способ скрасить вечер в Мортэ.
— А где же можно услышать такое волшебство? — поспешно спросил Ту Чжи, склонив голову набок, как влюблённый журавль. Он не сводил глаз с Ицин. В его взгляде было почти трепетное восхищение.
— В борделе, конечно, — оборвал Чжэнь, не скрывая своей язвительной ухмылки. — Где же ещё водятся такие пернатые птички, как они?
— Как грубо, — жеманно рассмеялась Белый Лотос, веер в её руке щёлкнул, как хлопок по щеке. — Сразу видно, что вы не местный.
— Так и есть, — постарался смягчить неловкость Ту Чжи. — Он сэянец. А с повадками, увы, не так легко расстаться, как с родиной. Кстати, вы кажется тоже из Сэи. Ваш акцент…Он неуловим, конечно, но — он с любопытством посмотрел на Ицин, и вдруг воскликнул: — Боги, да у вас с Чжэнем даже глаза одинаковые! Будто родственники!