Ицин похолодела. Но не успела ничего ответить, как её брат, подняв бровь, хмыкнул с показной обидой:
— Мой друг, ты меня обижаешь, — ухмыльнулся Чжэнь, бросив на Ицин оценивающий, ледяной взгляд. — Чтобы я был в родстве с проституткой?
Он громко засмеялся, как будто произнёс особенно остроумную шутку. Смех у него был слишком звонким, почти фальшивым, и от него Ицин сжалась внутри. Она чувствовала, как в груди нарастает волна ярости и унижения. Но Белый Лотос положила руку ей на запястье — мягко, почти незаметно, — напоминая, что нельзя позволить себе сорваться.
— Но, если она тебе так понравилась, мой друг, — продолжил Чжэнь с особенно мерзкой мягкостью, — я могу её купить. Взять её для тебя. Хоть на день, хоть навсегда. Сделаем тебе подарок, так сказать.
Ицин сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони. Сердце заколотилось, как пойманная в силки птица. Она ожидала, что встреча с Чжэнем будет унизительной, но даже не могла представить, насколько. Каждый его взгляд, каждое слово были как плевок. Она хотела встать, развернуться и уйти. Но Белый Лотос сидела рядом, и её колено тихо, едва заметно, коснулось колена Ицин, как знак, мол, держись.
— Вы щедры на заявления, господин Чжэнь, — с мягкой улыбкой проговорила Белый Лотос, поигрывая веером. — Но боюсь, вы переоцениваете свои возможности. Наша Лиса вам не по карману. Она не товар, что лежит на прилавке. Она — изысканный напиток. К такому подходят медленно, смакуя аромат.
— Да бросьте, — Чжэнь хмыкнул. — Все вы одинаковые. С виду изысканные, а внутри обычная жажда наживы.
Он снова взглянул на Ицин. В его глазах было что-то недоброе, мстительное, едкое. Он наслаждался тем, что она теперь «ниже» его. Ицин не выдержала.
— Говорят, — произнесла она, голосом, в котором теплилась сталь, — что у благородных людей острые языки, но мягкие манеры. Возможно, господин Чжэнь просто не успел овладеть последним. Не у всех получается влезть в шкуру достойного человека.
Белый Лотос прыснула в кулак, превращая свой смех в жеманный шёпот.
Ту Чжи замер. Его глаза метнулись между собеседниками. Он вдруг понял, что стал причиной разговора, где под шелком скрывается сталь, а каждое слово — удар веером по щеке.
— Я… я вовсе не хотел развести это пламя, — пробормотал он, — просто ваши глаза действительно похожи… и такие красивые…
— Так сколько она стоит? — Чжэнь говорил без притворной вежливости, с грубым нажимом. Голос его был низким, и в нём скользнула угроза.
Белый Лотос медленно обмахнулась веером, глаза её чуть прищурились, как у кошки перед прыжком.
— Боюсь, господин, она вам не по карману, — произнесла она мягко, вкрадчиво. — Торги уже в самом разгаре. Возможно, вы даже опоздали. А может, судьба просто не на вашей стороне.
— Сколько? — упрямо повторил Чжэнь, в голосе его зазвучала ярость. Глаза сузились, лицо побелело от сдерживаемого раздражения. Он не любил, когда ему отказывали.
Белый Лотос не ответила сразу. Она просто молча смотрела на него, словно раздумывая: стоит ли объяснять цену звёзд человеку, который никогда не смотрит на небо.
— Пять лянов? — вдруг неловко предположил Ту Чжи, внося миролюбивую нотку в натянутый разговор. Он тут же осёкся, чувствуя, что ляпнул глупость.
Белый Лотос тихо хмыкнула и склонила голову.
— Пять лянов, — повторила она, словно пробуя слова на вкус. — Это пять пальцев. А руки у вас две. Может, попробуете сложить их в молении? — Она усмехнулась. — Иногда молитва даёт больше, чем скупой торг.
Чжэнь гневно выдохнул.
— Десять лянов за такую пустышку? Вы с ума сошли. Вы слишком много хотите.
— Нет, — парировала Белый Лотос, ни на мгновение не изменив интонации. — Это вы слишком мало себе можете позволить.
Она улыбнулась шире, с ласковым превосходством, как улыбаются те, которые знают, что победили, даже не выходя на бой.
— Не забывайте, господин, — добавила она, — в нашем мире цена — это не то, что готов заплатить мужчина. Это то, без чего он не может жить. А это, знаете ли… стоит дорого.
— Три ляна, — процедил Чжэнь. — Я вас уверяю: всякий товар, рано или поздно, теряет свою цену. Особенно если пылится слишком долго. Я предлагаю максимальную цену за такое.
Белый Лотос не изменилась в лице, хотя Ицин почувствовала, как её нога под столом чуть напряглась. Она по-прежнему старалась улыбалаться, мягко, чуть насмешливо, словно перед ней не клиент, а нелепый мальчишка, решивший сыграть в игру, правила которой не понимает.