— Лиса не пылится, господин, — ответила Лотос, — она созревает. Как драконье вино — годами, в тени и тишине. И когда наступит час, то первый глоток будет стоить состояния.
— Всё это — слова, — буркнул Чжэнь… — Мечты, слова, вино… А в итоге всё заканчивается одним и тем же. Удовольствием, которое забывается наутро.
— Может быть, — согласилась Белый Лотос, — но не все мужчины хотят забывать. Некоторые хотят помнить. И ради этого готовы платить больше, чем за сотню удовольствий.
Чжэнь резко посмотрел на неё, но Белый Лотос уже снова играла веером, улыбаясь Ту Чжи. Воздух между ними стал тягучим, как липкий мед, вежливость и язвительность сплелись в утончённый танец.
— Десять лянов, — неожиданно повторил Ту Чжи, чуть тише, неловко стараясь сбить цену, — это, конечно… просто как-то. Она ведь даже ещё не вышла на сцену, правда?
— О, господин Ту Чжи, — Лотос наклонила голову с грацией лебедя, — вы слишком рано хотите услышать цену за то, что ещё даже не показано. Терпение — вот что отличает истинного ценителя от случайного зеваки. И… — она взглянула на Ицин, — когда она выйдет, цена будет такой, что мужчины забудут о специях и шелках.
— Вижу, вы умеете выбирать слова, — процедил Чжэнь. — Как торговец рыбой, что уверяет будто продает дракона.
— Она редкий цветок, который только недавно распустился, — мягко, почти шепотом, произнесла Белый Лотос, ласково взглянув на Ицин. — Не каждому выпадает честь увидеть такое.
В её голосе звучала тёплая гордость, но глаза играли огнём стратегии. Она говорила так, чтобы слова падали на Ту Чжи, словно шелест лепестков, пробуждая в нём желание прикоснуться к чему-то хрупкому и прекрасному. Ицин покраснела, а Ту Чжи будто ослеп, видя только ее, его щёки заалели, взгляд заблестел.
В этот момент к ним подошла девушка с подносом, на котором стояли пиалы с чаем и дымящиеся корзиночки с булочками.
— Что ж, господа, — мгновенно переключилась Лотос, не дав повиснуть паузе, — если вы не желаете угостить нас, то, по крайней мере, позвольте нам насладиться этими скромными радостями в тишине и покое.
Она грациозно кивнула девушке, принимая поднос с лёгкой благодарностью. В её тоне скользнула капля иронии. Ту Чжи тут же завозился, полез за воротом своего нарядного ханьфу, достал кошель и, с покрасневшими ушами, высыпал на стол горсть монет.
— Простите, я… я был невежлив, — бормотал он, склоняясь. — Я… только хотел выразить восхищение… Простите. Но… если вы позволите… — Он повернулся к Ицин, голос его сделался тише, робким. — Я хотел бы ещё раз увидеть вас. Где я могу вас найти?
Прежде чем Ицин успела ответить, Чжэнь презрительно хмыкнул и резко дёрнул Ту Чжи за рукав:
— Да пойдём уже, — буркнул он. — Зря только деньгами разбрасываешься. Я сам покажу тебе этот бордель. А то эти распустят свои птичьи крылышки, и с тебя посыплется уже не медь, а серебряные ляны.
Ту Чжи с виноватым лицом поклонился.
— Простите моего друга, — успел бросить он, пока Чжэнь тянул его прочь. — Я обязательно… обязательно вас навещу!
Белый Лотос взяла булочку, аккуратно надкусила её, прикрыв рот ладонью, и, не скрывая усмешки, прошептала:
— Какой наивный и милый молодой человек… А главное — богатый. Наивность и деньги — прекрасная партия для тебя, Нефритовая Лиса.
Ицин устало вздохнула, глядя в пиалу, где остывал чай.
— Я бы не хотела ещё раз с ними столкнуться, — сказала она наконец, почти шёпотом, будто боясь, что кто-то подслушает их разговор даже среди шумной уличной суеты.
Глава девятая
Белый Лотос, всё ещё пощипывая булочку, перевела взгляд на Ицин.
— Кто этот Чжэнь? Он знает тебя? Он ведь тоже сэянец… и соглашусь, глаза у вас действительно похожи. Он тот самый родственник, о котором ты упоминала?
Ицин медленно кивнула. Некоторое время она молчала. Молчание было тяжёлым, как грозовое небо, и, наконец, под его давлением она заговорила. Рассказала, как она должна была выйти замуж. И о том, как её семья приехала в Тивию. О позоре, о гневе отца, о жреце. О продаже. О той страшной ночи, когда её привели в этот дом.
Белый Лотос слушала молча, наклонившись чуть ближе. Её лицо стало серьёзным, совсем не похожим на игривое выражение, с которым она обычно щеголяла перед мужчинами. Когда Ицин дошла до слов о портрете и о том, как хозяйка рассказывала, что именно Чжэнь привёл её сюда, Белый Лотос качнула головой, в глазах отразилось настоящее потрясение.
— И ты думаешь… всё это подстроил Чжэнь? — медленно произнесла она. — Грабители в гостинице. Жрец с его словами о проклятии.