Когда Лотос легонько кивнула в знак, что он уже в зале, сердце Ицин глухо бухнуло в груди. И всё же она выпрямилась и шагнула за порог.
Главный зал сиял светом сотен свечей, отражаясь в лакированных колоннах и чашах с вином. Музыка струилась откуда-то из глубины, сладкая и прозрачная, как капля цветочного сиропа. Гости отдыхали в облаках подушек, смеялись, переговаривались.
Ицин держала веер чуть выше подбородка, опуская глаза, как положено девушке, впервые вступающей в общество мужчин. На самом деле, ей не пришлось притворяться. Она действительно боялась. Это был её первый выход не как слуги, а как девушки Павильона Цветущей Ночи.
Она прятала лицо за узорчатым веером, будто за ширмой. Глаза её скользили по гостям неуверенно, будто терялись в огнях. Она знала, что Ту Чжи здесь. И знала, где именно он сидит. Но сделала вид, что случайно обвела взглядом его сторону, не задержавшись.
А вот он увидел её сразу.
Ту Чжи вскочил с подушек, опрокинув небольшой поднос с фруктами и сладкими пирожками. Один из слуг поспешил к нему, но юноша замешкался, пытаясь одновременно собрать угощения, оправдать свою неловкость и следить за движением Ицин. Его глаза загорелись. Щёки покраснели. Он поправил ворот своего дорожного ханьфу, провёл рукой по причёске, глубоко вздохнул и, наконец, направился к ней.
Ицин услышала, как он приближается, но не подняла глаз. Её пальцы крепче сжали веер, а дыхание стало чуть реже. «Пусть подумает, что застал врасплох», — мелькнуло в голове.
Она склонила голову, изображая нерешительность. А внутри всё кипело. Потому что в этот момент начиналась её игра.
Ту Чжи подбежал к ней, словно мальчишка, впервые увидевший настоящую красавицу. В его глазах метались и восторг, и страх, он не знал, где держать руки, как встать, куда смотреть. Он чуть было не поклонился, но остановился в полупоклоне, запнулся, выпрямился, покраснел.
Не считая Шу Чао, Ицин никогда прежде не оставалась наедине с посторонним мужчиной. А теперь — пусть и среди многолюдного зала, под звуки цитры и шелест шелковых платьев — она внезапно ощутила, насколько одинокой и беззащитной может быть девушка в подобной роли. Ту Чжи стоял прямо перед ней, и хотя его лицо светилось радостью, взгляд был растерянным, а улыбка чуть натянутой, как у мальчика, которому доверили что-то слишком ценное.
— Прекрасная госпожа… я… рад… — начал он, и тут же сбился. — То есть… не госпожа, простите. Просто… Нефритовая Лиса? Да, так вас звали?
Ицин чуть склонила голову в кивке, глядя поверх веера. Она не ответила, только посмотрела на него взглядом, в котором смешались скромность и лёгкое изумление, будто она не ожидала увидеть его здесь.
Он прокашлялся, словно хотел сказать что-то важное, но выронил только:
— Прекрасный вечер, не правда ли?
Ицин кивнула, не отвечая.
Ту Чжи сделал шаг вперёд, снова замер. Он словно хотел пригласить её сесть рядом, но не знал, дозволено ли это. Взгляд его метнулся к подушкам, потом к ней, потом в потолок. Он пытался подобрать слова.
— Простите, я… я не хотел бы вас стеснять, но… если это не будет для вас… слишком… смелым, — начал он, запинаясь. — Могу ли я… угостить вас чем-нибудь? Или… вы позволите сесть с вами за один стол?
Ицин выдержала паузу, ровно столько, сколько советовала Лотос — не больше трёх вздохов. Она подняла на него глаза, и в её взгляде появилась тёплая искорка. Словно она вдруг нашла в нём что-то милое и забавное.
— Скажите, господин, — произнесла она мягко, почти шёпотом, — какие напитки и угощения вы предпочитаете?
Он растерялся. Его губы дёрнулись, будто он не ожидал, что разговор повернётся к нему самому.
— Я… э… сладкий имбирный отвар. И… булочки с мятой. И… — он смутился, словно раскрыл что-то слишком интимное. — Я… нечасто заказываю… просто беру то, что рекомендуют.
— Как изящно, — улыбнулась она, чуть коснувшись пальцами губ, как будто сдерживая смех. Затем оглянулась и поманила рукой одну из служанок. — Принесите, пожалуйста, для господина имбирный отвар и булочки с мятой. Только те, что свежие. И подайте на резном подносе.
Служанка кивнула и скрылась в глубине зала.
Ту Чжи облегчённо выдохнул, будто прошёл первое испытание.
— А… вы? — спохватился он, — Что любите вы?
Кажется, что до него вдруг внезапно дошло, что он не подумал о том, что нужно ей. Его щеки вспыхнули.