Только когда слова, копившиеся в её душе долгие годы, вырвались наружу, Ицин почувствовала облегчение.
— Она вечно пугает духами, демонами и злобными существами, рассказывает свои нелепые легенды и притчи, заставляет делать глупые ритуалы, вместо того чтобы следить за модой, как твоя мать. Ты бы видел, какой отвратительной ерундой обставлена её комната! Все эти ленточки, красные бумажки, страшные фигурки. Когда я туда захожу, мне кажется, что я попадаю в царство мёртвых!
Чжэнь рассмеялся, представив картину.
— В таком случае, комната моей матери похожа на лежбище морского котика. Она только и делает, что валяется, ест и неустанно ворчит.
Ицин не удержалась и тихо рассмеялась, её смех был лёгким и искренним, словно давно скрытая радость вдруг нашла выход.
— Моя мать хочет отдать все мои подарки духам, — сказала она, с трудом удерживая улыбку, — в благодарность за то, что ты приехал.
Чжэнь приподнял бровь, усмехнувшись.
— Это ещё ничего, — отозвался он. — Моя мать допекает меня каждый вечер разговорами о выборе невесты. Она хочет, чтобы та была непременно родственницей самого императора.
Ицин фыркнула, не в силах сдержать смех.
— И как ты собираешься это выполнить?
Чжэнь театрально вздохнул, развёл руками и добавил с насмешливой горечью:
— Да я хоть на коленях готов ползти, чтобы найти эту родственницу. Только вот беда — с нашей семейной историей даже самый дальний родственник императора и тот не захочет женить свою дочь на мне.
Ицин рассмеялась, прикрыв рот рукой.
— Моя мать, — продолжила она, — думает, что если я не схожу к шаманке, и та не сообщит духам, что я стала совершеннолетней, то моя душа никогда не найдёт пути до загробных врат.
— Загробные врата? — переспросил он, с трудом сдерживая весёлую улыбку. — Ну, если ты не найдёшь этих врат, может, просто вернёшься домой?
— Отличная идея! — подхватила Ицин. — Скажу маме, что духи велели мне остаться здесь навсегда.
— И мне! — добавил Чжэнь, поднимая руку. — Я скажу, что император лично запретил мне жениться, потому что я слишком хорош для его родственников.
Их смех, звонкий и искренний, заполнил комнату. Это был редкий момент, когда они оба могли почувствовать себя свободными от семейных обязанностей и тревог. На миг в их отношениях появилась лёгкость, которой давно не хватало.
— Знаешь, — сказала Ицин, улыбаясь, но уже спокойнее, — я давно не смеялась так искренне.
Чжэнь посмотрел на неё и мягко улыбнулся.
— И я, сестра. И я.
Он на мгновение замолчал, рассматривая узор на одной из подушек, а потом вдруг резко оживился, его глаза блеснули. Он встал, неспешно прошёлся по комнате, разглядывая её привычное убранство, а потом обернулся к сестре с задумчивой улыбкой.
— Послушай, Ицин, мне кажется, я могу тебе помочь. Министр, который собирается приехать сюда, будет не один. С ним приедет и его сын. Почему бы тебе не попробовать понравиться этому молодому господину? Если всё получится, отец и мать просто не смогут отказать ему, если он захочет взять тебя в жёны.
Ицин нахмурилась, её взгляд был полон сомнений.
— Тебе же нечего терять, — настаивал Чжэнь, — не получится — отправишься в Тивию, как и планировалось. А получится — выйдешь замуж за богатого, молодого и красивого сэянца. Разве это не шанс? Мне кажется, ради такого стоит попробовать. Как считаешь?
Ицин опустила глаза, её губы дрогнули в неуверенной улыбке.
— Но если этот молодой и красивый сэянец настолько хорош, то, вероятно, уже множество девушек пытались заполучить его сердце. Мне не тягаться со столичными красавицами.
Чжэнь усмехнулся, в его голосе зазвучали мягкие нотки братской заботы.
— Столичные девушки утомляют своей глупостью, запросами и избалованностью. А моя сестрёнка не только умна, но и очень красива.
Ицин застенчиво улыбнулась, её лицо порозовело от неожиданного, но приятного комплимента. Она кивнула, принимая слова брата, и почувствовала, как в её душе зарождается крошечная искорка надежды.
— Может быть, ты прав, — тихо согласилась она. — Но как это сделать? Вряд ли меня допустят к встрече с такими важными гостями. Как мне оказаться рядом с ним хотя бы на мгновение?
Чжэнь с энтузиазмом вернулся к своим размышлениям. Его взгляд засиял, как у человека, у которого внезапно появилось вдохновение. Он опустился обратно на подушку, подперев подбородок рукой, и с хитрой улыбкой посмотрел на Ицин.