Она представила, как Шу Чао идёт ей навстречу по гравийной дорожке, возможно, прогуливаясь после утреннего приветствия её отцу. Высокий, статный, с благородными чертами лица и ясными глазами, он будет держать руки за спиной в жесте лёгкой задумчивости. Может, он рассматривает цветы сада или просто наслаждается тишиной. В этот момент их взгляды встретятся.
Она воображала лицо Шу, его голос, как он заговорит с ней. В её мечтах он был не только красив, но и галантен, его слова звучали как мелодия. А её ответы были ровными и спокойными, как будто она ничего не чувствует, но внутри всё кипело от волнения.
Эти грёзы наполняли её сердце сладким трепетом, а ожидание возвращения служанки становилось всё более мучительным.
Внезапно дверь с шумом открылась, и в комнату буквально вбежала Тенин. Девушка даже позабыла о правилах приличия — она торопливо поклонилась, а затем бросилась к ногам своей госпожи, задыхаясь от волнения.
— Госпожа! — начала Тенин, едва переводя дыхание. — Мне удалось увидеть гостей, которые прибыли к нам!
Ицин быстро подняла голову, пытаясь скрыть любопытство за маской безразличия. Но волнение уже читалось в её глазах. Она спросила с видимым равнодушием:
— Прибыл министр?
Сердце её билось быстрее. Она понимала, что эта встреча может стать началом новой главы её жизни.
— Да, а вместе с ним приехали слуги, охрана и даже собственный повар! Наверное, у него какие-то проблемы с животом, раз он притащил его с собой, — выпалила Тенин, всё ещё запыхавшись от своих приключений.
— И это всё? — Ицин едва удержалась от того, чтобы закатить глаза. Ей совсем не хотелось слушать о желудочных недугах министра.
— С ним был ещё молодой господин, — Тенин хитро улыбнулась, её глаза загорелись. — Кажется, это и был его сын. Он ехал верхом на таком красивом коне…
Ицин не выдержала.
— Зачем мне знать каким был его конь? Сам господин-то красив?
— Невероятно красив! — взволнованно воскликнула служанка. — Я даже забралась на стену внутреннего двора, чтобы рассмотреть его получше. А он заметил меня и… улыбнулся! — Тенин тихо засмеялась, а её щёки тут же залились румянцем.
— И зачем он улыбнулся служанке? — нахмурилась Ицин. — Такой самовлюблённый, что не может пройти мимо ни одной юбки?
— Нет, что вы, госпожа! — торопливо оправдывалась Тенин. — Я просто чуть не упала, и, думаю, его это насмешило. К тому же он со всеми вежлив, всем улыбается и всех благодарит, если ему кто-то помогает. Например, когда слуга забирал его коня, он вложил тому монету в ладонь и попросил присмотреть за своей лошадью. А как он великолепно одет! Здесь так никто не одевается. Сразу видно, что человек благородный и из столицы.
— А что он сделал потом? — Ицин теперь не могла скрыть своего любопытства, её голос стал мягче и нетерпеливым.
— Потом? — Тенин задумалась, словно перебирая воспоминания.
— Да, когда слез с коня. Что ты ещё видела?
— Он поприветствовал вашего отца и мать, а после того, как министр вошёл в дом, последовал за ним. Больше я ничего не видела, — с сожалением ответила Тенин, но тут же добавила: — Служанка, что приносила гостям напитки, сказала, что у молодого господина тёплые и ясные глаза.
Ицин не могла поверить в такую удачу. Может быть, духи действительно существуют и послали ей эту соломинку, за которую можно ухватиться? Как ещё объяснить, что этот молодой господин появился в их доме именно тогда, когда она почти отчаялась и была готова смириться со своей судьбой?
Ей отчаянно захотелось увидеть его самой.
Ицин поднялась, пытаясь сохранять спокойствие, но ее сердце бешено стучало в ушах.
— Как я выгляжу?
— Великолепно! — воскликнула Тенин, бросившись поправлять одежду на своей госпоже.
— Как мне узнать, сколько продлится прием? — вдруг взволновано сообразила Ицин. — Что, если я выйду слишком рано или слишком поздно?
— Не волнуйтесь, — успокоила ее служанка, — я попросила свою подругу…
Она не успела договорить, как в дверь постучали, а следом послышался голос девушки, которая предупредила, что гости были приняты и пожелали теперь отдохнуть.