Издалека, в беседке, сидел Шу Чао. Он был погружён в игру в го, его осанка была безупречной, движения — размеренными.
Ицин наблюдала за ним издали, но не решалась подойти.
«Как мне заговорить с ним?»
Она начала судорожно перебирать возможные предлоги:
«Я случайно оказалась здесь, можно ли мне посмотреть, как вы играете?» — слишком наигранно.
«Ах, как чудесно видеть игру в го! Позволите мне понаблюдать?» — звучит притворно, будто она заранее репетировала.
«Прошу прощения, я заблудилась…» — нет, это было бы слишком глупо, поместье она знала, как свои пять пальцев.
Как только она начинала обдумывать варианты, её разум немедленно отбрасывал их.
Она вздохнула и, опустив взгляд, осторожно опустилась на камень у самого края пруда.
«А может, я действительно должна подождать и сделать вид, что просто залюбовалась цветами?»
Лилии медленно покачивались, их белоснежные лепестки выглядели такими хрупкими и невесомыми, что казалось, одно неосторожное прикосновение — и они растворятся в воде.
«Они такие изящные, но их корни скрыты в тёмном иле… Разве моя судьба не похожа на них?»
Она протянула руку, кончиками пальцев касаясь одного из цветов, едва ощутимо, словно боялась разрушить его совершенство. И именно в этот момент позади неё раздался голос.
— Какая редкая красота — природа и тишина, как будто созданные для того, чтобы ими наслаждаться. Я вам не помешаю, госпожа?
Ицин вздрогнула. Её пальцы едва коснулись лепестков лилии, когда голос, полный спокойствия и благородства, вырвал её из потока мыслей. Она резко обернулась и встретилась взглядом с молодым мужчиной.
Шу Чао. Она была уверена, что это он.
Он стоял чуть поодаль, сложив руки за спиной, и смотрел на неё с любопытством. Красивый, молодой и полный достоинства.
Ицин почувствовала, как её сердце гулко ударилось о рёбра. Она только что мучительно раздумывала, как заговорить с ним, а теперь, когда судьба сама предоставила ей этот шанс, она не могла вымолвить ни слова.
— Я…
Она быстро встала и в смятении сделала шаг назад, поскользнувшись. Пруд казался пугающе близким, когда вдруг его рука мягко, но уверенно перехватила её запястье, удержав Ицин от падения. Это касание длилось лишь мгновение, но оно было наполненно большим смыслом, чем все слова, которые они могли бы друг другу сказать.
Осознав неловкость момента, Шу Чао отпустил Ицин, удостоверившись, что она прочно стоит и, опустив взгляд, склонился в извинительном поклоне:
— Прошу прощения, госпожа. Я лишь хотел вам помочь, — мягко произнёс он, стараясь не смотреть на неё, чтобы не смущать ещё больше.
Ей стало неловко, и, покраснев, она тихо произнесла:
— Благодарю вас, господин. Я задумалась.
— И о чём же думает девушка, сидя у пруда?
Она замешкалась.
«О том, как привлечь ваше внимание? О призраке несчастной жены? О том, что если я не завоюю вас, меня отдадут замуж за старого торговца?»
Конечно, она не могла сказать ничего из этого.
— О лилиях, — нашелся ответ, — они так изящны, но растут в воде, среди ила. Прекрасное может родиться в самых неожиданных местах.
Шу Чао слегка склонил голову, словно обдумывая её слова.
— Вы правы, госпожа. Часто мы смотрим только на поверхность, не замечая корней.
Они замолчали.
Ицин нервно сжала в руках складки юбки. Она же хотела завоевать его внимание, но сейчас ей казалось, что её мысли куда-то улетучились. Что теперь? О чём говорить?
Вдруг Шу Чао сам нарушил тишину:
— Я видел вас ранее, — сказал он, внимательно глядя на неё.
Она широко раскрыла глаза.
— Вы… видели меня?
— Да. В тот день, когда я приехал, во дворе был небольшой переполох. Кажется, он был связан с кем-то, кто перепутал…
Он не договорил, но Ицин мгновенно поняла, о чём речь.
«О, нет. Он знает!»
Горячая волна стыда захлестнула её, но она собрала все силы, чтобы сохранить лицо.
— Я не люблю слухи, — твёрдо сказала она, поднимая подбородок, — предпочитаю тишину. Природа успокаивает.
Шу Чао немного растерялся от того, что она так резко прервала его. Но затем улыбнулся.
— Значит, вы любите созерцать красоту вокруг, — ответил он, с теплотой в голосе, — как и я. Не часто встретишь человека, который сможет оценить такой момент тишины. В столице, к сожалению, не найти такого спокойствия. Там всё наполнено шумом и суетой, и даже в садах не услышишь тишины. Вот почему каждый миг здесь кажется мне бесценным.