— Что ты хочешь этим сказать?
— В столице такое — не редкость, — объяснил он, медленно крутя пиалу в пальцах. — Многие знатные дочери решаются на танец перед своим возлюбленным. Даже их матери — о, как ты удивишься! — сами тайком подталкивают дочерей к этому.
Ицин не верила своим ушам.
— Ты хочешь сказать, что благородные девушки публично танцуют перед мужчинами⁈
— Не перед всеми, а перед теми, кого хотят очаровать. — Чжэнь хитро улыбнулся. — Ты не представляешь, сколько историй я слышал о том, как после такого выступления будущие женихи, наконец, отбрасывали скромность и сомнения, и приступали к решительным действиям. То, что нам надо. Нам необходимо, чтобы вы сблизились как можно скорее. Разве нет?
Ицин молча сжала кулаки.
— Даже если так… мать и отец… они же заметят.
Чжэнь отмахнулся, как будто это не имеет никакого значения.
— Какая разница?
— Как это «какая разница»⁈
Брат подался вперёд, заговорив тише, но настойчивее:
— Что ты теряешь, а? А что ты можешь приобрести?
Ицин напряглась.
— Если ты покоришь Шу Чао, он непременно перейдёт к активным действиям.
Он сделал паузу, чтобы слова осели в её сознании.
— И тогда ни отец, ни мать не смогут ничего с тобой сделать.
— Но…
— Но что? — перебил её Чжэнь, поднимая бровь. — Ты же понимаешь, что формально ты уже не принадлежишь себе. Они решили отдать тебя торговцу, значит, ты уже его собственность. А знаешь, что это значит?
— Что? — настороженно спросила она.
— То, что теперь только он вправе решать, что с тобой будет.
— Ты… — Ицин вдруг замерла, осознавая, к чему он ведёт.
Чжэнь усмехнулся.
— Ты правда думаешь, что наши родители расскажут будущему зятю о твоём танце? Или что они отменят брак? Или позволят слухам разнестись по округе? Тебе совсем нечего терять! Не получится — отправишься в Тивию, а получится — Шу Чао встанет на твою защиту.
Ицин ахнула.
— Ты, в какой-то степени, свободна, сестрица.
Свободна…
Ицин плотно сжала губы. Её сердце громко стучало. Все равно ей было сложно решиться на такой танец. Ее воспитание кричало о том, что это непростительно для девушки ее статуса.
Чжэнь ухмыльнулся, лениво потягиваясь.
— Моя мать уже подготовила тебе наряд.
Он произнёс это так, будто сообщал что-то совершенно незначительное, но в его глазах блеснула довольная искра.
— Мы тут, знаешь ли, тоже сложа руки не сидели, пока ты постигала общение с духами.
Эти слова резанули Ицин. Они напомнили ей о вчерашнем происшествии, о словах шаманки, о том, что она всё равно попадёт в Тивию. И внутри снова вспыхнуло чувство несправедливости. Неужели всё действительно предрешено? Неужели ей суждено быть просто разменной монетой? Желание бороться поднялось в ней новой волной.
Но она всё ещё сомневалась.
— Не переживай, — продолжил Чжэнь, перехватывая её выражение лица. — Твоё лицо будет закрыто лёгкой тканью. Ты будешь одета точь-в-точь как остальные танцовщицы.
— Но… — Ицин покачала головой. — Как тогда Шу Чао поймёт, что это я?
Брат только ухмыльнулся.
— Ну, ты уж постарайся.
Он подался вперёд.
— Поищи в своих книгах или в своём женском сердце способ, как дать ему знать, что это ты — через танец.
— Это невозможно.
Ицин нахмурилась, перебирая в голове все варианты. Сцена будет не очень далеко от сидящих, но если её лицо будет прикрыто, Шу Чао никогда не догадается.
Чжэнь закатил глаза.
— Да не переживай ты так. У тебя самый лучший помощник на свете.
Он откинулся назад, наслаждаясь моментом, как будто только он один мог всё решить.
— Я сделаю так, чтобы он смотрел только на тебя.
— Как ты это сделаешь?
Ицин почувствовала тревогу.
— Ты же не задумал ещё чего-то безрассудного?
Брат рассмеялся.
— Всё проще простого.
Он подмигнул, наклоняясь ближе.
— Одна из служанок передаст ему письмо от тебя. В нём ты напишешь, что ему следует обратить внимание на девушку, танцующую с повязкой на левой руке.
Ицин замерла.
— Повязка?
— Да, повяжешь себе на руку. И упомяни в письме что-то значимое для вас. Чтобы он точно был уверен, что это ты прислала. Вы же уже о чём-то говорили?
Она кивнула, вспоминая их встречу. Да, было то, что запомнилось только им двоим.
Ицин вдруг почувствовала, как на её лице появляется улыбка.
— Вот так-то лучше, сестрёнка.
Чжэнь довольно кивнул и хлопнул по столу.
— А теперь завтракай. И напиши мне это письмо.
Глава девятая
День рождения Ицин начинался с первых лучей солнца, которые осторожно касались расписных крыш поместья. С самого утра двор наполнялся звуками хлопот. Слуги бегали туда-сюда, до последнего разглаживая шелковые скатерти, поправляя цветочные гирлянды, развешанные вдоль колонн, и устанавливая фонари, которые вечером должны были зажечь всё пространство мягким золотистым светом.