— Но нет.
Он снова засмеялся.
— Я понял, как отомстить ему за унижение своей сестры.
Шу Чао придвинулся ещё ближе, его дыхание было обжигающе горячим.
— Понял, когда увидел тебя.
Шу Чао резко дёрнул её за рукав, ткань треснула, натянувшись, готовая порваться.
Но вдруг он зашипел от боли. Его рука дёрнулась назад, будто он обжёгся.
— Проклятие! — прошипел он сквозь зубы.
Ицин не сразу поняла, что произошло. Но потом её взгляд упал на булавку. Ту самую, что дала ей шаманка. Она всё ещё была приколота к её платью.
Шу Чао сжимал ладонь, из проколотого места тонкой струйкой сочилась кровь. На одну короткую, бесценную секунду он отвлёкся. Паника захлестнула Ицин. Она попыталась закричать, но горло сдавило страхом, голос не слушался её. Тело отказывалось повиноваться. Она могла только дышать — судорожно, прерывисто.
Но она должна была двигаться. Спастись.
Ицин попыталась отползти, но Шу Чао, стиснув зубы, вновь кинулся на неё. Он был разъярён. Его глаза горели ненавистью. Он не собирался отпускать её. И тогда в голове Ицин пронеслась странная мысль. Не мысль. Приказ. Заставивший её руку сдёрнуть с платья заострённую булавку.
Она не думала. Не сомневалась. Просто сделала это. Вырвала тонкий металлический стержень, направила его на Шу Чао и зажмурилась, предчувствуя, как он сейчас навалится на неё. Как его вес снова придавит её к полу. Но вместо этого раздался крик. Не её. Его. Пронзительный, ужасный, нечеловеческий. А потом что-то горячее хлынуло на её лицо.
Ицин открыла глаза…
Булавка.
Она угодила ему прямо в глаз. Шу Чао бросился в сторону, хватаясь руками за лицо.
Он заметался по комнате, врезаясь в мешки с зерном, сбивая с полок корзины. Он стонал, завывал, словно зверь, загнанный в ловушку.
Ицин испуганно попятилась, судорожно загребая руками по полу. Её дыхание было прерывистым, грудь сжималась от ужаса. Она должна выбраться. Она должна бежать.
Шу Чао, еле держась на ногах, бросился к двери. Он распахнул её так, что петли скрипнули, а сам он ударился плечом о косяк. И тогда… Завопил.
Громко и отчаянно.
— Отец! Отец, помоги мне!
Его голос разнесся эхом по поместью. Ицин застыла. Сердце застучало, как бешеное.
Она замерла в страхе.
Внезапно из темноты, сбоку, появился силуэт. Чжэнь. В его руке был меч, а сам он выглядел собранным и готовым ко всему.
Один удар. Одно движение, исполненное без колебаний. Лезвие вспыхнуло в лунном свете, прорезая воздух. И голова Шу Чао слетела с плеч.
Она покатилась вниз, ударяясь о камни гравийной дорожки. Глаза его всё ещё были открыты. И всё ещё были полны ужаса. Тело осталось стоять на мгновение, а потом рухнуло.
А следом пришла тишина. Чжэнь замер, не глядя на сестру.
— Тяжелая будет ночь, — наконец произнёс он, и его голос был спокоен.
Часть вторая
Глава первая
Всё словно расплывалось в темноте, как краски, размытые дождём. В голове Ицин звучал один нескончаемый гул: голоса, крики, топот ног, звон оружия. В поместье началась настоящая паника.
Взрыв возгласов и лязг металла оглушали её, делая окружающее нереальным, пугающим сном, из которого не было выхода.
— Убийство! Господин мёртв! — чей-то голос, надрывный и полный ужаса прорезал ночную тишину.
— Закрыть ворота! Никого не выпускать! — распоряжался кто-то из старших стражников, и вскоре послышалось, как тяжёлые створки начали медленно смыкаться, отрезая выход из поместья.
Чжэнь не мешкал. Он схватил Ицин за руку, рывком поднял на ноги и потащил прочь от окровавленного тела. Её ноги подкашивались, дыхание сбивалось от страха.
— Быстрее, — резко бросил он, сжимая её запястье так сильно, что оно онемело.
Но стоило им выйти из подсобки, как из темноты тут же появилась Тенин. Её глаза расширились от страха, когда она увидела измученное лицо госпожи, смятое платье и кровь.
— Госпожа! — сорвалось с её губ прежде, чем она успела себя сдержать.
Ицин рухнула в её объятия. Руки служанки крепко обняли её, мгновенно накинув на плечи плащ.
— Тихо, госпожа, всё хорошо… Мы должны уйти…
Но их заметили. Из-за угла выбежала группа вооружённых людей. Это были стражники министра Чао. Они остановились, их взгляды упали на распростёртое и обезглавленное тело Шу. Кровь густыми лужами растекалась по камням двора. Они замерли, осознавая увиденное, и затем их глаза медленно поднялись, уставившись на Чжэня. Его меч, висевший на поясе, был окровавлен. Красные капли стекали с лезвия, падая на камни. Воины министра переглянулись между собой, их лица напряглись. Почти одновременно их руки легли на рукояти мечей.