Ицин сползла с кровати, ползком добралась до сундука с вещами матери, пытаясь удержаться на трясущемся полу.
Вдох.
Волна.
Очередной удар.
Ицин схватилась за ближайший предмет — это была фарфоровая ваза. Она не сумела сдержаться и её вывернуло прямо в этот изысканный предмет обихода.
— Духи! — стонала Тай Дзяо, видя испорченную вазу. — За что мне всё это⁈
Корабль качнуло ещё сильнее, и мать закрыла лицо руками.
— Мы умрём! — взвыла она.
Она прижималась к стене, её глаза были безумны от ужаса.
— Это боги… Они гневаются на нас!
— Госпожа… — пробормотала служанка, но её голос был жалким и дрожащим.
— Бог моря зол на нас! — не унималась Тай Дзяо. — Мы должны молиться! Только молитвы нас спасут!
Она обхватила голову руками, качаюсь из стороны в сторону, бормоча священные тексты.
— О, священный владыка глубин… Я была верной дочерью своего рода, я чтила тебя! Не забирай нас…
Но её голос утонул в завывании ветра.
Шторм ревел.
Громыхнуло. Где-то упало что-то настолько тяжелое, что судно сильно сотряслось, и в каюте затрещали стены.
— Мы погибнем! — закричала мать. — Бог моря требует нашей гибели!
В этот миг Ицин не выдержала. Она подняла голову, нашла в себе силы, вперилась взглядом в мать.
И, между спазмами, еле дыша, выговорила:
— Не волнуйтесь за свою жизнь, мама…
Тай Дзяо замерла, отшатнулась от стены. Ицин тяжело дышала, но сказала твёрдо:
— Есть то, что никогда не тонет. Уж вы-то обязательно всплывете.
Это был первый раз, когда она осмелилась так нагрубить матери.
Но Тай Дзяо не смогла ответить.
Ей было слишком плохо.
И вдруг — распахнулась дверь.Ицин замерла. В проёме показалась наложница Фань — бледная, с мокрыми прядями волос, липнущими к лицу, глаза её были полны ужаса.
— Наши вещи! — завопила она, врываясь внутрь.
— Что⁈ — мать вскинула голову, её лицо исказилось.
— Трюм топит! — Фань заколотила кулаками по стене, едва не падая от качки.
— О боги… — застонала Тай Дзяо, схватившись за голову.
— Почему эти ленивые моряки не спасают наши вещи⁈ — голос Фань пронзительно визжал на фоне шторма. — Прикажи им, Тай Дзяо! Они не слушают меня!
Она металась по каюте, как загнанное животное, её шелковый халат был мокрым, а руки дрожали.
— Оставайтесь в каютах! — вдруг раздался голос отца.
Он находился за дверью, но даже его мощный голос едва пробился через рев стихии.
— Вернись обратно, Фань!
Но Фань не слышала. Она трепетала, будто впала в безумие, её глаза бегали по комнате, пока она не встретилась взглядом с Тай Дзяо.
— Нас прокляли… — прошептала она срывающимся голосом. — Уж ты должна это понимать. Сначала изгнание, позор, теперь вот это! Что-то словно тянет нашу семью на самое дно, хочет нашей погибели. Даже, если мы сможем уцелеть в этом шторме, наши вещи тонут! Мы останемся без денег в чужой провинции. Ты же знаешь о духах все, неужели они тебе ничего не сказали? Спроси их!
Тай Дзяо замерла и, кажется, эти слова крепко впились в ее голову, порождая тысячи образов. Ее глаза заметались по каюте, а потом натолкнулись на Ицин и замерли.
В этот момент в проёме появился Чжэнь. Он грубо схватил мать за плечи, разворачивая к выходу.
— Пойдём, мама, тебе нужно отдохнуть.
— Ты не понимаешь! — захрипела Фань, пытаясь вырваться.
— Прокляли! — она закричала, когда сын вытолкнул её за дверь.
Дверь захлопнулась.
В каюте повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь ревом шторма.
Тай Дзяо покачнулась, её глаза были пустыми, как у человека, пережившего нечто ужасное.
Она повернулась к Ицин, долго смотрела на неё, а затем тихо прошептала:
— Прокляли…
Её голос был холодным, безжизненным.
Мать перевела взгляд на свою служанку.
— Достань шкатулку, — приказала она глухо.
Служанка пошатываясь кинулась к сундуку, достала небольшую резную коробочку и бутыль с водой. Тай Дзяо дрожащими руками открыла шкатулку. Внутри были маленькие мешочки с чем-то тёмным, порошкообразным. Она взяла один, раскрыла и высыпала содержимое в воду.
Ицин узнала этот ритуал.
Пепел.
Мать давным-давно рассказывала, что если выпить пепел с водой, духи примут тебя за мёртвого и не заметят.
— Выпей. — Тай Дзяо протянула бутыль служанке.
Женщина не задавала вопросов. Она поспешно прижала бутылку к губам, сделала глубокий глоток. Затем, обернувшись, шагнула к Ицин, протягивая ей сосуд.
Но мать резко подняла руку.