Ицин почувствовала, как внутри поднимается обида.
— То есть… ты не знала, кому меня отдаёшь? — спросила она, голос сорвался. — Это больно, мама. Словно меня… предали.
— Мне знакомо это чувство, — спокойно сказала Тай Дзяо. — Оно знакомо любой женщине. Но ты должна понять: я сделала это во благо. И не только для семьи. В том числе — и для тебя.
— Я не понимаю… — прошептала Ицин.
Тай Дзяо положила руки на колени, посмотрела на небо.
— Самое важное, — начала она, — это не исчезнуть с этой земли окончательно. Таковы страхи не только людей, но и духов. Если бы ты захотела узнать о шаманизме больше, ты бы поняла: все мы — горсть осколков от одной звезды.
Она говорила тихо, без пафоса, будто читала из старой книги.
— Твои предки. Твои будущие потомки. Все они — одно целое. И ты не исчезаешь, пока не исчезают они. У тебя всегда есть шанс переродиться, пока кто-то возносит тебе молитвы в кумирне, помнит, приносит дары, рассказывает о тебе своим детям.
Она перевела взгляд на Ицин.
— Как только род обрывается — ты исчезаешь навсегда. Ты становишься тенью. Потерянным звеном. Пустотой. Поэтому так важно, чтобы при жизни ты смогла возвысить свой род. Укрепить.
— И ради этого женщины…
— … и мужчины, — перебила её мать. — Стараются. Или жертвуют. Всем, что имеют.
— Поэтому ты отдала меня в жертву ради своего другого ребёнка? — внезапно вырвалось у Ицин.
Тай Дзяо вздрогнула и неосознанно коснулась живота.
— Откуда ты знаешь? Это духи тебе сказали? — в её голосе снова промелькнул страх, и в глазах зажглось настороженное пламя.
Ицин осознала, что совершила ошибку. Не стоило говорить это сейчас, и уж точно — не в контексте разговора о духах.
— Нет… Дело не в духах, — осторожно ответила она. — Я сама догадалась.
Мать долго молчала. Затем, почти шепотом, сказала:
— Всё же Вую была права. Они заберут то, что им обещано, любой ценой.
Она отвела взгляд в сторону.
— Вот почему ты так много знаешь. Вот почему рядом с тобой всё рушится.
Слова ударили, как пощёчина. Ицин не могла поверить в услышанное. После всех дней, проведённых вместе, после разговоров, в которых ей казалось, они действительно сблизились…
Значит, всё это время мать просто боялась? Притворялась? Слушала только из страха?
Гнев охватил её. Ей внезапно захотелось ранить мать словами, как та сделала с ней.
— А что, если я — не тот ребёнок, которого просили духи? — бросила она.
— Я просила сына, — холодно ответила Тай Дзяо. — Родилась ты. Ты — первый ребенок, какие тут могут быть сомнения?
Она сказала это просто, будто обсуждала смену погоды.
— Духи хотели меня обмануть, когда дали не то, что я просила. Но я не пошла на поводу. Когда они поняли, то решили выполнить своё обещание.
— Не пошла на поводу? То есть ты не отдала меня духам только потому, что рассердилась, что они тебя обманули?
— Конечно, не только поэтому, — мать впервые улыбнулась, и, не отводя взгляда, нежно провела ладонью по животу. — Ты была мне нужна. Ты была нужна нам с сыном.
Ицин почувствовала, как сжалось её сердце. Одна ее часть хотела броситься к матери, обнять её, поверить в это «нужна»… А другая слышала в её словах расчётливость.
— Почему? — спросила она.
— Я и ты — мы единая сила, которая поможет будущему наследнику семьи Дзяо стать великим. Ты — часть его опоры. Та, кто принесёт роду славу.
Ицин всё поняла.
— Поэтому ты так настойчиво пыталась отдать меня в жёны тивийскому торговцу? — её голос дрогнул. — Породнившись с ним, вы бы получили сделки, доступ к товарам. Кто же откажет ближнему родственнику?
Голос её стал хриплым, будто в горле застряли тысячи осколков.
— Тебе нужны деньги, которых у семьи давно не было. Ради своего сына — роскоши, образования, должности. Всё — ради него. Даже я была рождена ради него?
— Ради твоего брата, — спокойно поправила её Тай Дзяо. — И ты должна быть готова пожертвовать всем, что способна дать семье. Такова роль женщины.
— А роль матери? — голос её сорвался. — Ты хоть когда-нибудь… хоть на миг… любила меня?
Тай Дзяо молчала. Она подошла к сундуку, достала жертвенную миску и благовония.
— Возьми, — приказала она, протягивая. — Успокой духов, что следуют за тобой.
Ицин не взяла. Она молча смотрела.
— Мне это не нужно. — Она сделала шаг назад. — А знаешь, мама, если бы я верила во всю эту чушь с духами и проклятиями, то решила бы, что это ты виновата в том, что Чжэнь так поступил с дочерью министра. Ведь для твоего будущего сына я должна стать разменной монетой, а Чжэнь — препятствие.