— Чому ви мене сюди покликали? — з натяком на нетерпіння спитав Хамі.
Шае вичікувально глянула на нього:
— Бо мені треба, щоб ви сказали правду. Наскільки це складно? Що я мушу зробити просто зараз, аби забезпечити впевненість наших працівників та Ліхтарників у тому, що все не розвалиться й «горяни» не зметуть нас, щоби потім поглинути? Бо якщо я схиблю — Безгірному клану настане кінець.
Хамі зміряв її поглядом, в якому вона відчула проблиск поваги. Шае нагадала йому: вона є і, власне, завжди була майбутньою Синоптикинею — пройшла вишкіл під керівництвом Дожу, здобула освіту в одному з найкращих університетів Еспенії, ще й улюблениця Світоча, просто опинилася на посаді раніше, ніж на це розраховували. А тепер вона цілком щиро говорить із ним про виклики й завоювання довіри, що чекають на неї. Вона була доста тямущою, щоб одразу спитати в нього поради, — і це йому мимоволі полестило. Шае чекала на його реакцію.
Минуло трохи часу, й Хамі відкашлявся та грубувато промовив:
— Вам знадобляться довірені Таланники з досвідом, ті, що справді підтримують хороші стосунки з Ліхтарниками. І слід якомога швидше організувати збори працівників. Якщо ви плануєте серйозні кадрові зміни — здійснюйте їх швидко, доки триває цей бонусний час, коли люди відволіклись і чекають, як саме точитиметься війна на вулицях.
Шае кивнула, погоджуючись:
— Я дійсно планую деякі зміни. Я вже достатньо довідалася, щоб розуміти: певні вчинки Дожу послабили клан. Він брав на себе забагато рішень стосовно інвестицій, ми поводились надто обережно й лише чекали, доки до нас прийдуть Ліхтарники, а не шукали можливостей. І це послабило наші позиції проти «горян», — вона знала, що Хамі дотримується такої самої точки зору, але тепер їй треба було вести бесіду дуже обережно, не перетискаючи, аби не створити враження, що вона хоче скористатися з його невдоволення. — Скажіть, скільки, на вашу думку, в конторі відданих Дожу людей, які можуть завдати клопоту, якщо лишатимуться на своїх посадах?
— Менше, ніж вам може здатися, — відповів Хамі, і за блиском в його очах Шае зрозуміла, що натиснула на кнопку їхньої спільної нелюбові до Юня Дожупоня якраз із такою силою, як і слід було. — Останнім часом Юнь-дзень не був тут дуже популярною людиною, багато хто вважав, що йому варто було піти на пенсію років п’ять тому. Більшість його найпослідовніших прихильників уже в такому віці, що їх можна легко відправити на пенсію зі щедрими виплатами від клану. Міцнішу підтримку ми знайдемо в тих відділах, які він недофінансовував чи тримав у чорному тілі, — Таланники бачили, як хороші бізнесові проєкти переходили до «горян». Вони радо вітатимуть зміни.
Шае звернула увагу на той підбадьорливий факт, що в Хамі прохопилось слово «ми», і прямо спитала:
— Хто був основним кандидатом на посаду Синоптика перед тим, як убили Ланя-дзень і Стовп призначив мене?
Щелепа Хамі напружилась, але чесність перемогла:
— Вунь Папідоньва.
— Стовповий мого брата, — задумливо промовила Шае, наче вона вперше подумала про Вуня. — Хороша людина, у клані його поважають, хоча й він, може, занадто статечний. Я призначу його своїм виконавчим помічником, — нехай обидва чоловіки вважатимуть, що вона дослухалась до їхніх порад, призначаючи їх на посади. — А нинішній Найстарший Таланник, Падо Сорето, — відданий прихильник Дожу?
— Так. Він обіймає цю посаду вже дванадцять років.
— Його звільнено, — оголосила Шае. — Тепер ви — Найстарший Таланник, Хамі-дзень. Якщо, звісно, готові прийняти такий виклик — керувати кланом у настільки складні часи і з такою ж прозорливістю, яку ви продемонстрували мені сьогодні.
Несподіване підвищення Хамі, схоже, не здивувало, але він повагався. Шае очікувала на його відповідь, не виказуючи занепокоєння. Вона побоювалась, що Хамі відмовиться: не з клану піде, ясна річ (для Зеленокостого такого рангу це практично немислимо), але він запевно міг пошукати собі заняття за стінами контори Синоптика — очолити котрийсь із кланових ділових проєктів чи піти на роботу до когось із найповажніших Ліхтарників. Може, він і втратив би від цього у статусі, але грошей зміг би заробити більше. Його звільнення могло б запустити ланцюгову реакцію масової втечі. І все ж карти свої вона розіграла непогано — Хамі ще мить подумав і промовив: