Поміж Зеленокостими СВ-1 був темою дискусійною. Аньдень час від часу чув суперечки в академії, а одного разу — навіть дискусію в домі Каулів, де одні учасники твердо дотримувались думки, що наркотик є справдешньою суспільною недугою, а інші схилялись до того, що можна поставитись із розумінням до обмеженого застосування, коли йдеться про дозвіл на вживання певними добре вишколеними особами. Скажімо, Зеленокостими, які страждають від хвороб чи поранень і могли б скористатися «сяйвом» з медичних міркувань — щоб тимчасово підняти рівень стійкості.
Аньдень не мав певності, до якої зі сторін схилявся він сам, особливо зважаючи на історію його родини. Але знав напевне, що в одному сходились усі: нелегальне поширення «сяйва» шкодить інтересам та цінностям Зеленокостих і має бути викоренене. І те, що Айт Мада, Стовп найбільшого клану Зеленої Кістки в Кеконі, збирається «сяйвом» торгувати, Аньденя настільки приголомшило, що він геть забув про обачливість та обрану роль і просто ляпнув:
— Ви збираєтесь дати ще більшому числу іноземців можливість носити нефрит? Хіба ми не прагнемо геть протилежного?
Він одразу зрозумів, що така нестриманість може бути сприйнята як прояв неповаги, але Айт, схоже, це тільки розважило.
— Чого ми запевно не хочемо — це втратити контроль. Еспенці вже застосовують СВ-1, коли йдеться про їхніх солдатів. Інші країни можуть надихнутися їхнім прикладом. Невдовзі кількість іноземців, що носять нефрит, суттєво збільшиться.
Айт нахилилася вперед. Аньдень мимоволі відсахнувся. Її нефритова аура та прямий погляд створювали таке враження, наче на нього невпинно насувається щось велике й тверде.
— Це може стати найбільшою загрозою серед усього, чого ми зазнавали, або ж — нечуваним шансом. Що швидше Кеконь модернізується, то важливішим стає жорсткий контроль Зеленокостих над власними ресурсами. Нас можуть позбавити нашого законного місця — або ж ми можемо встояти й отримати з цього величезний зиск. Мій батько силкувався тримати чужоземців подалі, але треба визнати очевидне: вони тут залишаться. Кеконь більше не є загадковою околицею цивілізації. Люди по всьому світу знають про існування нефриту, а тепер, завдячуючи винайденню СВ-1, ще й можуть його носити. І замість того щоб боротися з неминучим, їм можна дати те, чого вони прагнуть. За нашу ціну, на наших умовах. Торгівля «сяйвом» у Кеконі дозволила нам зрозуміти, як виробляти СВ-1 краще за будь-кого, окрім еспенців, і ми зможемо убезпечити потужності, які плануємо запровадити. Якщо ми постачатимемо СВ-1, то ми й вирішуватимемо, наскільки широко чужинці користуватимуться нефритом.
В Аньденя земля геть утекла з-під ніг. Він сів пряміше, потягнувся по чашку й вихилив літеплу рідину одним ковтком. І поки він пив, близькість до нефриту Айт на якусь мить кольнула його Чуття. Стовп говорила приємним, але твердим тоном. За ним не схоже було, що вона погрожувала. Та хлопець відчув якусь загрозу. Щось таке нав’язливо-жадібне.
— Колись Зеленокості об’єдналися проти чужоземної навали. Настав час зробити це знову. Час кланам об’єднатися в новий союз. Саме тому я запропонувала тобі приєднатися до нас.
Айт відхилилася на спинку крісла, й вираз обличчя в неї перемінився — став непроникним і холодним.
— Ти можеш відкинути простягнуту тобі руку, ясна річ. Нічого не вдієш, вибір за тобою. Просто пам’ятай: ми пропонуємо з усією щирістю та з найкращих міркувань. Я наполегливо раджу поставитись до цього з належною повагою й не займати в подальшому позиції, яка може розвести нас по різні боки.
В Аньденя стрімко пришвидшився пульс, і він збентежено засовався на канапі, відчуваючи, як палає шия. Айт озвучувала свою пропозицію так відверто, немов просто зараз зверталася напряму до іншого Стовпа.
— Айт-дзень, — відкашлявся він.
Певність у тому, що його повернуть цілим і неушкодженим, аби переказати Безгірному клану офіційне повідомлення від Айт, додала йому сміливості говорити відвертіше, ніж раніше.
— Чи можу я… поставити відверте запитання?
Айт вигнула брови:
— Прошу.
— Я всього лише учень, тож пробачте, якщо чогось не розумію, але… навіщо ви завдали собі цього клопоту, ризикнули привезти мене сюди й залучити до цієї розмови? Якщо ви хочете запропонувати альянс Безгірному клану, чому не зробити це напряму?