— Часом за давніми методами стоїть певна мудрість, — пирхнув Дожу.
Лань здійняв руку, щоб завадити Дожу сказати ще щось, подивився в розпашіле обличчя Хіло і промовив:
— Заспокойся. Аньдень — не пішак, і нікуди ми його не відправимо, якщо він того не захоче.
Дослухаючись і розмірковуючи, Лань погойдував келихом, змушуючи постукувати підталі кубики льоду, та тепер він відставив келих на стіл, бо вже дійшов неминучого висновку, якою має бути відповідь на пропозицію «горян». Хіло схильний усе сприймати особисто, тоді як Дожу зважував варіанти з холодним прагматизмом стратега, але тут ішлося й про третій погляд на ситуацію — не озвучений жодним з них, а для Ланя це був вирішальний фактор.
Він озирнувся на Дожу:
— Я підготую відповідь «горянам» і хочу, щоб ти надіслав її через контору їхнього Синоптика, як це й повинно бути, коли йдеться про ділові питання. Ми не мусимо діяти негожим чином лише тому, що вони так зробили. Я планую відмовитися від будь-якого альянсу чи партнерства з Гірським кланом у тому, що стосується виробництва «сяйва». Тим не менш, ми не станемо в них на заваді. Вони можуть і далі вільно втілювати свої плани в життя, поки це не зачіпає ділових інтересів чи територій Безгірного клану, — Лань зупинився, а тоді додав: — І про Аньденя не згадуй, він тут ні до чого. Якщо Айт потрібні гарантії нашого нейтралітету, доведеться їй задовольнитися нашим словом.
Дожу нахилив голову, але його роздратування можна було помітити і через те, яким непроникним стало обличчя, і завдяки різким перемінам в аурі.
— Насмілюсь спитати, який саме розрахунок посприяв такому швидкому рішенню, коли йдеться про настільки важливе питання?
Насправді Ланеві не дуже хотілось почути контраргументи, які напевне озвучить Дожу, але принаймні пояснення він своїм найближчим радникам завинив:
— Бо це поведе нас небезпечним шляхом. Якщо більше іноземців матимуть доступ до «сяйва», то збільшиться й попит на нефрит. Нефритовий альянс Кеконю будуть спонукати до збільшення видобутку й перерахунку експортних квот, аби продавати не тільки еспенцям, а і їґутанцям та іншим, бо інакше виникне ризик, що цей попит задовольнить нелегальний нефрит з чорного ринку.
Цьому Лань потурати не збирався — на останньому засіданні НАК він щойно проголосував проти збільшення експорту нефриту. Нефрит був найціннішим природним ресурсом Кеконю. Він належав кеконському народу, на ньому ґрунтувалася культура Зеленої Кістки та відповідний спосіб життя. Продавати його як речовину військового призначення іноземцям, людям, серед яких немає нефритових воїнів за вишколом і вихованням, які не розуміють айшо й не здатні збагнути, як це — бути «зеленим»… йому таке не до вподоби. Так, звісно, експорт нефриту забезпечив союз із еспенцями та поповнював державну скарбницю, але його треба суворо обмежувати. Саме тому клани Зеленої Кістки від самого початку воліли контролювати дії Нефритового альянсу Кеконю. А тепер один із провідних кланів пропонує план, який рано чи пізно зруйнує владу НАК, і Ланя це неабияк тривожило.
— Перепрошую, Ланю-се, — цього разу Дожу сперечався з ним наполегливіше, ніж зазвичай, — але ж саме НАК є прикладом того, що наші клани здатні на партнерські взаємини. У майбутньому питання видобутку та експорту будуть ухвалюватися спільно — нами й «горянами». По-моєму, хвилюватися з цього приводу зараз дещо передчасно.
Лань не без здивування глипнув на Синоптика. Сам він не став би наводити Нефритовий альянс Кеконю як блискучий приклад міжкланового партнерства. Складна підзвітність та вимоги до спільного голосування ключових гравців призвели до того, що жодне рішення НАК не ухвалювали швидше як за шість місяців.
— Ти, очевидно, маєш значно оптимістичніший погляд на НАК, ніж я, — відповів Лань. — Але є й інші причини з цим не зв’язуватися.
— Наприклад, те, що пропозиція Айт — то одна велика пастка, — наполягав Хіло. — «Горяни» спробують вдати, що з ними можна домовитися, а тим часом отримають над нами перевагу.
Лань був схильний погодитися з підозрами Хіло, але казати це вголос не став.
— «Сяйво» — отрута, — твердо промовив він. — Воно роз’їдає природний порядок речей. Заохочує тих, хто взагалі не мусив би мати жодного стосунку до нефриту. Як оті малі крадії, що їх Хіло спіймав у «Подвійному талані» минулого місяця, — Лань стиснув зуби. — Якщо ми в будь-який спосіб будемо причетні до виробництва «сяйва», то посприяємо незаконному обігу й застосуванню нефриту. Я не стану наражати на сумнів переконання іншого Стовпа, але, як на мене, це — порушення айшо.