Яр оглянулся на высокие белокаменные стены, выкрашенные закатным солнцем в багрянец и золото. Пора уже и домой. Он сумел бы шагнуть сквозь чары, но дело то трудное, а спешить всё одно некуда. Вдоль берега рукой подать до Рыбацкой слободки, потом в посад, а там и Вышний город совсем рядом… Бедные, но чистенькие домики кое-где пыхтели дымовыми трубами. Яр усердно обходил лужи, оставленные в тележных колеях недавним дождём; то босиком можно бегать по колено в грязи, а башмаков жалко. Дорогие они, башмаки-то.
– Ну уж! Терпи теперь, что ж я сделаю?
Приглушённый, а всё одно звонкий голосок донёсся из кривого проулка, стиснутого меж бревенчатых заборов. Яр замер, не спеша заглядывать за угол, и навострил уши.
– Знаю, что болит! Так и у меня теперь болит, ишь как отходили-то… Терпи, авось заживёт.
Кто-то тихо захныкал в ответ. Кто б там ни был, а ему плохо, больно. Драган каждый день твердит, что людям надо помогать, даже и без просьбы, иначе нету толка в священных запретах… Яр, решившись, свернул в проулок. Юркая невысокая тень сторожко вскинулась ему навстречу. Мелькнула в вечерних сумерках рыжеватая косица. Давешний воришка Яра тоже узнал, заступил ему дорогу, сжал кулаки.
– Чего тебе тут? Пошёл вон!
Яр поспешно вскинул руку, коснулся лба, губ и груди.
– Тише ты. Я помочь пришёл.
– Зря без стражников сунулся, – зло сказал рыжий. – Тут-то спасать тебя некому!
Двигался он как-то неровно, припадая на левую ногу. Что ж с ним сотворили?.. Такого Яр не хотел. За что было бить мальчишку, когда ушёл он несолоно хлебавши? Драганов ученик виновато склонил голову. Как же так вышло? Что он сделал не по совести?
– Прости мне. Не знал я, – через силу выговорил он, и отчего-то на душе разом стало чуть-чуть легче. – Дай помогу, я лечить умею…
За спиной рыжего снова кто-то тоненько запищал. Оборванец на миг обернулся, потом вновь недоверчиво глянул на Яра.
– Взаправду, что ли, у волхва учеником?
– Взаправду. Гляди.
Такое он раньше всего выучился делать. Волшебное пламя взвилось в ладонях легко и послушно, разбрызгивая тёплый свет. Рыжий разинул было рот, потом спохватился и захлопнул. Подумав, отступил в сторону.
– Мне не надо. Ей вот помоги… Ежли умеешь…
В тесном глухом закутке жалась к тёсаным брёвнам светлокосая девчушка, вся чумазая, под стать заступнику, и зарёванная вдобавок. Тощие ручонки, которыми она заслоняла лицо – одни только испуганные глаза и видать – сплошь покрыты были синяками и поджившими кровоподтёками, как от розги. Яр прежде и сам получал частенько за шкоду, но по рукам, особенно по ладоням, отцу и в голову не пришло бы лупить… И сестёр никогда не пороли, что бы те ни натворили. Опустившись на колени в подсохшую грязь, Яр бережно, как учил Драган, коснулся девчонкина предплечья – там, где обнажённую кожу не рассекали едва зажившие рубцы. Опасное дело – свою силу отдавать; вовремя не опомнишься – так и сам не заметишь, как помрёшь… Знакомая боль его не испугала – давно привык. Девчушка всхлипывала всё реже, уже не глядела так дико, ладони убрала от худого заострённого личика.
А ведь похожа… Всё одно что прежние долги отдавать…
– Вот, – Яр убрал руку, когда почуял, что ещё чуть-чуть – и сам упадёт без сил. – Теперь всяко меньше болеть станет… Кто ж тебя так? Стража?
– Добрый господин, – презрительно бросил рыжий. Девчушка молчала, только всхлипывала растерянно. – Провинилась, ишь. Краюху стащила.
– А ты, стало быть, для того обереги крал? Чтоб вылечить? – зачем-то спросил Яр. И так понятно, но отчего-то хочется ответа, чтоб уж точно поверить. Мальчишка сердито дёрнул головой, и стало совсем совестно. – Так краденые бы и не помогли. Надо, чтоб по доброй воле отданы были…
– То всё ваша премудрость, – фыркнул рыжий и вдруг протянул серую от уличной пыли ладонь: – Благодарствую, ученик волхва. Знай теперь, что Войко-Лис тебе друг.
– Меня по имени – Яр. Ты, когда вдруг что, зови, я услышу, – Драганов ученик сжал его руку в своей и, подумав, прибавил: – А хочешь, так пойдём со мной. Волхв поймёт, не откажет…
Войко-Лис невесело усмехнулся.
– Куда ж нам – в Вышний город, что ли? Кто пустит-то? Нет уж, тут мы живём, тут и останемся. Тут наше место.
А его, Яра, место было в поле пахарем – когда б не прихоть волхва. Но Драган его за дар в ученики взял, а всех подряд привечать не спешил, хоть и в помощи никогда и никому не отказывал. Вот и выходит, что не всем можно в Вышний город… Нехорошо, наверное, но уж как есть…