А на следующий день первая горящая стрела прочертила небо над посадами Белогорода.
***
За окном танцевали снежные хлопья. Они неспешно кружили в плотном вечернем сумраке, празднично отблёскивали в свете уличных огней и автомобильных фар. Там, за стеклом, соткался из света и тьмы призрак опустевшего к позднему часу кабинета; казалось, снег заметает заваленные бумагами столы и потёртый серый линолеум. В мягком вечернем безмолвии умиротворяюще тикали часы.
Лидия встрепенулась, сбрасывая уютные зимние чары. Надо заканчивать отчёт, а вместе с ним и рабочую неделю, и с чистой совестью нырять в законные выходные. В центре сейчас красиво; можно напоследок погулять по празднично убранным улицам, полюбоваться на новогодние ёлки. До окончания оговорённых Драганом двухсот дней – чуть больше недели. Вопреки собственным ожиданиям, Лидия по этому поводу слегка грустила. Мальчик – умница, несмотря на скверный характер. Маленькая любознательная душа, способная со временем развиться в достойную личность. Пожалуй, она рада будет видеть Яра в гостях, когда он закончит обучение и сможет пересекать границу по своему желанию…
На столе требовательно заверещал телефон. Лидия не глядя потянулась за трубкой. Вечером в пятницу – вряд ли по рабочим вопросам. Настаёт пора предновогодних встреч, вот-вот посыплются приглашения на всевозможные вечера; на сей раз ей, безусловно, будет чем поделиться за бокалом шампанского. Исключительно среди своих.
– Здравствуй, – негромко сказал Кирилл. – Найдёшь минутку сегодня вечером? У меня здесь небольшой сюрприз.
– Какого рода? – поинтересовалась Лидия, лениво пакуя отчёт в письмо для Чернова. – Вообще говоря, на вечер у меня планы. Урок теоретической магии, немного чревоугодия и, если получится, горячая ванна.
– Выдели, пожалуйста, полчаса, – настойчиво попросил Авилов. – Кое-кто очень хочет с тобой увидеться.
– Ну, раз ты так говоришь, – протянула Свешникова и поднялась из-за стола. – Куда бежать?
– Ты ещё в Управе? Спускайся на парковку, Андрей тебя встретит.
Андрей, надёжный и безотказный, и впрямь ждал её у неприметной чёрной машины. Лидия мельком оглянулась на собственную – нужно будет потом забрать – и через гостеприимно распахнутую заднюю дверь нырнула в пахнущий кожей салон. Спрашивать, куда лежит путь, бесполезно; можно разве что непринуждённо поболтать с водителем, чтобы не оставлять ненужного впечатления, будто ей тоскливо или тревожно. Расцвеченная вечерними огнями Москва неторопливо поплыла мимо окон. Пробки уже расползлись, но в такой снегопад гонять и впрямь не стоит… Впрочем, где-то возле Бульварного кольца Андрей всё же прибавил ходу – должно быть, его коллега, везущий таинственный сюрприз, уже подъезжал к точке рандеву. Лидия утомлённо прикрыла глаза. У Кирилла будет полчаса, не больше. Странно, но она привыкла к этому необычному чувству – спешить домой…
В приватной комнатке, полной табачного дыма, царил полумрак, но «сюрприз» Лидия легко узнала. Неугомонный Юрочка Подлесный, вечная головная боль московской волшебной братии, сидел на бархатном диванчике и нервно смолил, судя по горке окурков в пепельнице, уже далеко не первую сигарету; ало тлеющая точка тревожно плясала между его пальцев. Кирилл расположился через стол, напротив него. Оба молчали; оба повернули головы при её появлении. Лидия вежливо улыбнулась и закрыла за собой дверь – на замок и на сигнальные чары. Внутри комнаты, кроме клубов сизого дыма, висело заклятие тишины.
– Добрый вечер, Кирилл Александрович, – Свешникова уважительно кивнула господину депутату, затем обратила взор к Юрочке. – Здравствуйте, Юра. Что на этот раз?
Подлесный разинул было пасть, однако Кирилл жестом велел ему помолчать. От Лидии не укрылась перемена в настроении Авилова: по телефону он говорил почти весело, сейчас же был сдержан и сосредоточен. Должно быть, его беспокоил мрачноватый вид Подлесного. Ему положено переживать; всё-таки все они – его подопечные, включая непутёвого Юрочку, способного на ровном месте устроить апокалипсис.
– Присоединяйтесь к нам, – Кирилл шевельнул пальцами, предупредительно выдвигая для гостьи кресло. – Вина? Или, может, чего-то покрепче?
– О нет, моя голова нужна мне трезвой, – Лидия холодно рассмеялась. – Воды, если позволите.
Запотевшая стеклянная бутылочка изящно взмыла над пустым винным бокалом. Если Кирилл находит уместным щеголять мастерством, значит, не всё так плохо. Благосклонно улыбнувшись собеседникам, Лидия поднесла бокал к губам; вода дышала зимней стужей, словно талый снег.