– Завтра займусь документами, – вслух сказала Лидия, застёгивая манжету. – Хорошо бы успеть до праздников… Пойдёмте, юноша, на кухню, – вздохнула она и на миг устало прикрыла глаза. – Попьём чаю с конфетами, поговорим о чём-нибудь интересном. Хотите, я вам расскажу, как устроены звёзды?
Позабытый атлас, повинуясь её жесту, неторопливо взмыл в воздух, раскрылся на странице с созвездием Дракона и аккуратно лёг на журнальный столик. Яр рассеянно проследил за ним, понуро качнул головой.
– Не хочу. Скажите лучше, что дальше будет.
– Пока не знаю, – Лидия слабо улыбнулась и поднялась на ноги. – Разберёмся по ходу дела. Чёрный или зелёный?
Яр ничего не ответил, но покорно поплёлся на кухню. Лидия поспешила следом. Сколько у них времени? Что случится, когда именно и в каком масштабе? Каков шанс, что правда однажды выплывет на поверхность?.. Авилов в случае фиаско не станет за неё вступаться. Одно дело – в своих и его интересах тихонько таскать через государственную границу всякие нужные для дела артефакты, и совсем другое – открыто и нагло идти против его драгоценных законов…
В одном можно не сомневаться: брать её под стражу совершенно точно будет не Верховский.
XI. Незваные
Чёрные птицы кружат над белым снегом. Высится над бескрайним пустынным полем обугленный остов маленькой крепости, ветер приносит от него едкий запах гари. Идти тяжело; ноги увязают в высоких, по колено, сугробах, отказываются повиноваться. Конца-края не видно равнодушной белой пустоте. Бросить бы тщетные усилия, упасть в пушистый снег и забыться… Но нельзя. Нельзя, потому что снег густо перемешан с пеплом. Вот небывалый порыв ветра разметает его с пути, и из-под белого покрывала проступает голая бурая земля. Будто бы кровью политая. Будто бы…
Кто-то неласково встряхнул Митара за плечо. Он сел рывком, едва не столкнувшись лбами с наставником. Несмотря на холод, рубаха липла к телу, насквозь мокрая от пота. Гарью тянуло от огонька, пляшущего над быстро прогорающим хворостом; злою зимой, посредь мёрзлого леса, никак без него не обойтись. Митар потянулся к пламени. Сил у него не хватало, чтобы согреться.
– Опять Летица снилась? – глухо спросил Ергол, глядя на него исподлобья.
Митар кивнул, не в силах вымолвить хоть слово. Сколько дней прошло, как осталась позади мёртвая крепость? Гнали их оттуда горожане, гнали, а всё одно степняки, как пришли, разбираться не стали, где чародеи, а где – простой люд… И на помощь-то кликнуть было некого. Молва донесла, что всё Тихоново воинство полегло у стен Белогорода. Только и осталось теперь, что идти заснеженными равнинами к краю мира. Ергол говорил – за чертою лучше. Там никто убивать не станет…
– Пригляди за огнём, – велел волхв, с трудом поднимаясь на ноги. – Пойду посмотрю, не помер ли кто.
Он каждую ночь так делал. Среди тех, кто шёл с ними от Летицы и кто прибился в дороге, мало было дважды живых, а все прочие от невзгод и холодов тяжко болели и, случалось, не просыпались после привала. Одно лишь волшебное пламя и было способно побороть жестокий мороз, разогнать в жилах стынущую кровь, да только на всех его не хватало. Митар давно перестал считать, сколько погибло в пути. Одно он знал точно: до края мира осталось от силы полдня пути. Уж завтра настанет им спасение… Тем, кто дойдёт.
Вернулся Ергол, уселся у огня, ничего не сказав. Добрый знак. Стало быть, все живы; хорошо бы так к утру и осталось. Беззвучно, одними губами Митар принялся шептать молитву. Если боги не пожелали спасти Ильгоду, то, может, хоть над ними сжалятся?
Они двинулись в путь, как только забрезжил рассвет. Шли лесами, обходя открытое всем ветрам поле; впереди – пятеро волхвов, чтоб наверняка не сбиться с верной дороги, следом – немногочисленные одинокие, а уж после – все остальные. Колдуны, ворожеи, чародеи и чародейки; разве вот божьих людей не было. Тем от священных мест уходить не след. Болела раньше за них душа, да давно устала. Митар упрямо месил ногами смёрзшийся снег – точь-в-точь как в недобром сне. Он мог бы одним взмахом руки разметать с дороги и сугробы, и бурелом, и непролазные заросли, но берёг силы. Боялся не дойти. Вот до чего съёжилась прежняя его надежда – что наставник уведёт подальше от беды, от войны, от престольного волхва, дерзнувшего воспротивиться клятве. Сделавшийся с недавних пор немногословным Ергол молча шёл вперёд, словно бы вовсе не замечал, как тяжело даются ученику торопливые шаги. Здесь ещё слишком далеко, чтоб его тянула к себе холодная черта; стало быть, тоже устал, тоже хочет уйти поскорее…