Послышался отдаленный хруст шагов Холдена.
Они подходили все ближе и ближе.
Джиллиан уперлась коленом в самую нижнюю ветвь. Потянувшись вверх, ухватилась за ветку повыше. Осторожно выпрямилась. Подняла левую ногу, прижалась к стволу, нашла точку опоры с другой стороны и подтянулась еще выше.
Холдена было слышно совсем рядом. Его ботинки с глухим звуком топали по лесной подстилке. Она слышала, как он задыхается.
Выглянув из-за ствола, она увидела пятна света сквозь хвойную завесу. Холдена видно не было.
Если я не вижу его, значит и он меня не видит.
Джиллиан хотелось забраться повыше.
Ветви над ее ногами казались крепкими, но не такими толстыми, как те, на которые она ступала раньше. Если навалиться на одну из них всем весом, и ветка хоть чуть-чуть прогнется, весь участок зелени на внешней стороне может задрожать и выдать ее.
Поэтому Джиллиан стояла неподвижно, упершись левой ногой в ветку и обхватив ствол руками и правой ногой. Услышав приближение Холдена, она еще плотнее прижалась к стволу. Ей хотелось погрузиться в него и исчезнуть.
Звуки торопливых шагов прекратились.
Рядом с тем местом, где упала веревка?
Он знает, что потерял меня, - подумала Джиллиан. - Он не видит меня впереди, не слышит, как я бегу. Начинает подозревать, что я спряталась от него. Пытается выяснить, где именно.
Сердце девушки бешено колотилось. Успокойся, - сказала она себе. - Представь, что мы играем в прятки.
Притворись, черт возьми!
Странно. Она с такой нежностью говорила с Джерри об игре в прятки. Только вчера.
И вот теперь я здесь, играю не на жизнь, а на смерть.
Джиллиан задумалась, пряталась ли она когда-нибудь на деревьях? И тут же вспомнила, что пряталась, и много раз. Перед внутренним взором всплыла картинка, как она стоит на ветках высоко вверху, цеплялась за дерево, раскачиваемое ветром, смотрит вниз, на ребенка, который был "водящим", обыскивал двор и не поднимал глаз. Волнение было похоже на смех, застрявший в горле.
Находили ли ее когда-нибудь, когда она пряталась на дереве? Джиллиан так не думала. Ее находили, когда она пряталась в кустах, под лестницей, в подвальных приямках, но не тогда, когда она забиралась на деревья.
Может быть, в этом и была настоящая причина, по которой она решила вскарабкаться сюда.
Забытый трюк детской игры.
Тогда это срабатывало, - сказала себе девушка. – Сработает и сейчас.
У нее получится.
Что он делает?
В течение последней минуты - а может, и дольше - Джиллиан не слышала ни единого звука шагов. Преследователь тяжело дышал, когда оказался поблизости, но это быстро прекратилось.
Если бы он ушел, - подумала она, - я бы его услышала. Должно быть, просто стоит там, смотрит по сторонам, прислушивается, ждет. Может быть, думает, что я решу, что все чисто, и выйду из укрытия.
Может, он и правда ушел.
Нет. Он хочет, чтобы я так думала.
Я останусь здесь на весь день. Всю ночь. Настолько, сколько потребуется.
Шаги устремились к ее дереву.
Сердце Джиллиан заколотилось. Она отпрянула от ствола и посмотрела вниз.
Холден нырнул под свисающие ветви, встал и посмотрел на нее снизу.
У нее перехватило дыхание, как будто от удара кулаком в живот.
Нож Холдена был прикреплен к концу палки - привязан веревкой, которую она бросила, чтобы сбить его с пути.
Палка была длиной в шесть футов.
Прежде чем Джиллиан успела пошевелиться, он ткнул вверх самодельным копьем. Острие вонзилось в ее правую ягодицу. Вскрикнув, она потянулась за ножом. Холден выдернул из нее клинок и полоснул по руке, но промахнулся.
Джиллиан выдернула ремень из зубов и повернулась. Ее правая нога взметнулась, ударив по древку копья-ножа Холдена, а затем опустилась на ту же ветку, что и левая.
Этот маневр заставил Джиллиан развернуться. Она больше не стояла спиной к Холдену. Девушка обхватила ствол левой рукой. Правая рука взмахнула, ударив по ножу пряжкой ремня.
Нож на конце палки описывал в воздухе круги. Удары ремня почти не помогали защищаться от него. Колющие и рубящие удары иногда достигали цели. Клинок ткнулся в икру, царапнул бедро. Рассек кожу выше колена. Нанес полудюймовый порез на вершине лобкового бугорка.
Джиллиан знала, что Холден играет с ней. Если бы он захотел, то мог бы разрубить ее на куски или вонзить клинок глубоко в тело. Вместо этого мучил ее мелкими уколами и порезами.
Убийца уставился на нее широко раскрытыми горящими глазами. Его губы вытянулись в прямую линию. Язык скользнул между ними, когда он сделал резкий размашистый удар в живот Джиллиан. Лезвие промахнулось не более чем на дюйм. Когда клинок пролетел мимо, она ударила его ремнем. Конец ремня обернулся вокруг деревянного древка, и Джиллиан дернула. Холден рванул копье на себя в тот же миг. Ремень вырвался из ее руки. Губы Холдена изогнулись в улыбке. Он потряс копьем. Ремень соскользнул с древка и упал на землю.
Джиллиан отцепила руку от ствола дерева и осторожно отступила в сторону. Холден ткнул лезвием ей в лицо. Она вздрогнула и чуть не потеряла равновесие. Взмахнула правой рукой. Левой ухватилась за ветку над головой. Острие ножа вонзилось ей в левую подмышку, затем царапнуло под грудью. Лезвие двинулось вверх между ее грудей и повернулось, острый край уперся в правую грудь.
Она резко схватила древко правой рукой чуть ниже рукояти ножа, оттолкнула его от своего тела и прыгнула.
Прыгнула вперед, пикируя и сжимая в падении копье другой рукой.
Пролетел над головой Холдена.
Безумие, - успела подумать она. - Все равно что нырнуть в пустой бассейн.
Она крепко держала копье, когда врезалась головой вперед в путаницу сучьев, которые бились о падающее тело. Ветка ударила по бедру, отбрасывая ее в сторону. Затем она ударилась спиной о землю.
Джиллиан подняла голову. Ее кожа представляла собой лабиринт из рубцов, царапин и кровоточащих порезов. Они зудели и горели. Но сейчас не время было беспокоиться об этом.
Нырок пронес ее сквозь стену колючих веток, окружавших сосну. Копье все еще было в ее руках. Оно сломалось при падении, оставив лишь несколько дюймов древка, торчащего ниже рукояти ножа.
Но нож был у нее!
Бросив взгляд поверх ног, она увидела Холдена, пробирающегося в тени под деревом.
Девушка ахнула, перевернулась, поднялась на ноги и повернулась к нему лицом.
Он держал обломок копья - длинный кривой шест с острым концом. Ходен подошел к Джиллиан, обеими руками держась за древко, и потряс им.
– Я засуну это тебе в задницу, - прошептал он. - Сделаю из тебя пугало.
У меня есть нож, - подумала она. Но от его слов тело будто пронзило до костей ледяным холодом. Он казался таким уверенным.
Мужчина сделал выпад вперед, направляя шест ей в живот. Джиллиан рубанула по нему своим оружием. Тяжелое лезвие отбросило его в сторону. Она бросилась на Холдена, замахиваясь ножом. Он увернулся, и лезвие рассекло только воздух. В воздухе мелькнула размытая полоса шеста, и Джиллиан вскрикнула, когда вспышка боли пронзила ее руку. Ошеломленная, она увидела, как нож вылетел из руки.
Холден повернулся, наблюдая за ножом, и пошел за ним, пока тот еще падал.
Джиллиан крутанулась на месте и побежала.
Все кончено, - подумала она.
Господи, у меня был нож.
Она кинулась наутек.
Пускай все кончено, но я не собираюсь облегчать ему задачу.