— Ладно, идите! — согласился я, отворачиваясь.
Верп обвязали короткой цепью за две ладони от рогов, потом застропили её к рабочему тросу. Обрезки хилли-вилли увязали сверху крест-накрест. В полынье за грядой Ерофеич устроил пробу: спустил снасть на воду, поглядел, как села, и велел добавить третий кусок.
— Хорош! — решил он. — Ещё чуть добавить, и всплывёт весь, а нам надо, чтоб рога вниз висели.
Для начала испытали задумку на суше. Натянули между двух камней запасную верёвку, изображающую британский канат. Сукин, не раздеваясь, лёг животом на снасть, толкнул её и стал заводить рог снизу вверх.
Первый раз соскочило. Второй — стало. Третий раз стало так, что снимали вдвоём, упираясь ногами.
— Ладно получилось! — одобрил Ерофеич.
— Только там, вашбродь, — он повернулся к Сукину, — оно всё будет ходить. И канат, и вы.
Тыгак ушёл с трубой и вернулся через четверть часа.
— Люди там нет. Снег сильно. Все ушёл вниз.
Британская вахта, судя по всему, тоже была не из закалённой стали: заряд шёл стеной, и стоять в нём на юте, глядя на пустую воду, охотников не нашлось.
Сукина кормили жирным. Он давился варёной олениной и салом, ругался, что не полезет в воду с полным брюхом, а Ерофеич отвечал, что как раз иначе лезть нельзя. Вот и давился лейтенант под этот аккомпанемент ещё четверть часа. Потом его догола раздели и вчетвером, не церемонясь, натёрли жиром всего, от шеи до пяток. Натянули шерстяную рубаху и штаны, поверх — кожаный штормовой костюм с промазанными швами, у горла и запястий притянутый ремешками.
Руки оставили свободными, страховочный линь Ерофеич обвязал Сукину вокруг груди, под мышками, и трижды проверил узел.
— Линь — сам по себе, к якорю не вязать, — бубнил он. — Ежели снасть уйдёт, чтоб вас за нею не утянуло.
Сукин стоял, растопырив руки, серый, с прилипшими ко лбу волосами, и был похож на кого угодно, только не на офицера Флота Его Императорского Величества.
— Возвращайтесь непременно, лейтенант, — сказал я. — Вы мне ещё пятьдесят рублей за хряка должны.
— Вот спасибо, что напомнили, — язвительно буркнул он. — А я уж и позабыть успел.
Тыгак смотрел на воду, задрав голову к небу. Заряд накрыл бухту так, что мачты «Клео» пропали целиком.
— Сейчас. Плыть можно.
Сукин вошёл в воду по пояс — и его согнуло пополам. Я был уверен, что он закричит, но нет. Втянул воздух с хрипом, распрямился и лёг на снасть.
Первые сажени он шёл рывками, толкая поплавки перед собой. Волна подхватывала конструкцию, отчего та била ему в грудь. Потом пловец поймал ритм и заработал ногами и одной рукой, второй придерживая цепь.
На берегу трос травили без единого рывка. Ерофеич стоял над бухтой троса и следил, чтобы петли шли ровно. Страховочный линь держали Уралов и Игнат, пропустив через локоть. Говорить я запретил всем.
Через десяток саженей Сукин сделался тёмным пятном. Ещё через пять пятно растворилось — снег закрыл его вместе с кораблём, и от всей операции остался один шевелящийся трос, уходящий в белое.
Трос шёл. Потом встал. Через несколько мгновений пошёл снова, но недолго. Дёрнулся — резко, зло, и Ерофеич выдохнул сквозь зубы: «Сорвалось!»
Трос замер. Тянулось это долго, я успел трижды пожалеть, что не полез сам, и один раз обрадоваться, что не сделал этого. Ветер выл в камнях, прибой бухал в гряду, а с корабля не долетало ни звука. Ни окрика, ни выстрела, ни свистка.
Потом линь слегка подался при попытке его подтянуть. Затем ещё, и ещё…
Поплавок вынырнул из белой завесы первым — пустой, без человека. Сердце у меня ухнуло вниз; а следом за ним в двух саженях показалась голова. Тут волна накрыла его и утащила под воду. Пять ударов сердца на поверхности не было ничего.
— Выбирай линь! — злым шёпотом скомандовал я.
Уралов с Игнатом взялись в четыре руки. Голова появилась опять, уже ближе, Сукин ещё пытался грести, но руки шли вразнобой и пользы от них не было никакой. Последние сажени лейтенанта волокли, как бревно.
Пловца вытащили на камни, но встать он не мог, ноги подгибались, губы синие, лицо — белое, зубы стучали так, что было слышно сквозь ветер. Но глаза смотрели осмысленно.
— Якорь, — выговорил он.
Не «жив ли я», не «водки». Якорь.
Вот в эту секунду я окончательно перестал сожалеть о деньгах, потраченные на инцидент с хряком!
Действовали быстро, мокрую одежду срезали ножами, некогда было расстёгивать. Затем докрасна растёрли шерстью, завернули в две шкуры, обложили камнями, загодя нагретыми в костре за грядой. Мезенцев мял ему ступни и ладони, мягко приговаривая что-то неразборчивое.