Скала простояла тут миллионы лет и ещё столько же простоит. Никуда она, сука, не денется. А вот дойти до неё второй раз надо живым.
Вышли с рассветом, и первое, что я понял, усевшись в бату, — это как тут тесно! Люди, собаки, мешки, разобранные нарты, вёсла, ружья — всё это было утрамбовано в три лодки с плотностью маршрутки в час пик. Я упирался коленями в чей-то тюк, спиной в борт, а под правым локтем у меня лежал Черныш и глухо ворчал, когда его задевали. Фрола посадили рядом, чтобы переводил команды. Кетль раскидал своих лучших гребцов по разным лодкам — не всех в головную, как хотелось бы, а поровну.
В общем, первые часы шли хорошо.
Под островами вода стояла ровная, чёрная, гребцы работали в такт, не торопились, и было даже красиво: заснеженные горы по обе стороны, дым от селения за спиной. Я пару раз оглянулся на скалу. Она уменьшалась, затем сравнялась с прочими, — и вскоре я уже не понимал, которая из них моя.
Море встретило неласково, через борт полетели брызги. С полчаса — и стало холодно, хуже, чем было в тундре. Там — сухой снег, а тут мокро, а влажные вещи сразу дубеют. Лёд намерзал на всём — на вёслах, на бортах, на мешках, на моей же шубе. Его скалывали ножами и обухами, скалывали и снова скалывали, потому что через четверть часа он был на прежнем месте. Воду вычерпывали, собак крепко придерживали руками: одна попыталась встать, её осадили; другая полезла к борту, и Прокоп сгрёб её в охапку и сел сверху.
Никакой, так её и эдак, морской романтики, тупая мокрая возня по кругу. Я тоже включился в дело — вычерпывал воду деревянным черпаком, отбивал лёд, придерживал коленом сползающий мешок — и, что характерно, никому в голову не пришло меня от этого избавить. Тут работали все, даже граф.
Третья бата после полудня начала отставать. На ней было больше груза, и двое её гребцов уже сдали — я видел, как один загребает, а лопасть у него идёт мимо воды. Разрыв рос медленно, а после быстрее.
А потом поперечная волна развернула лодку боком — не резко, наоборот, плавно, как иногда заносит фуру на гололёде. Нос задрался, бата легла на борт, и в ней разом поехало всё: мешки, части нарт, собаки, люди. Кто-то заорал, собачий вой перекрыл даже ветер. «Твою мать!» — подумал я, — «Вот так это и бывает: не бой, не стрела — просто вода сбоку!»
Митрий вылетел за борт наполовину. Я видел это отчётливо, будто мне показали в отдельной рамке: человек висит вниз головой, руки в воде, шуба тянет вниз.
Ефимка поймал его за пояс. Не за руку, не за одежду — за кушак, обеими руками, и упёрся ногой в банку. Его самого потащило, но рядом уже был кто-то из тлинкитов, и вдвоём они втянули Митрия обратно, а тот был весь белый и никак не мог разжать пальцы.
— Ложись! Все на левый борт! — заорал Кетль, и Фролу переводить не пришлось.
Тлинкиты навалились на подветренную сторону, бата качнулась и выровнялась. А дальше Кетль развернул головную бату, и минут десять мы шли борт о борт на волне — а это, доложу я вам, удовольствие ниже среднего: две тяжёлые лодки то расходятся, то идут друг на друга, и между ними полторы сажени воды, которые в любую секунду могут стать нулём. Передали запасное весло. Приняли к себе два мешка и одну собаку. Кто-то придерживал борта, кто-то отталкивался, и все орали разное на трёх языках сразу — и, что интересно, отлично друг друга понимали!
Единого командования не было, каждый делал, что мог. Когда лодки, наконец, разошлись и снова встали в кильватер, я обнаружил, что стою на коленях, держу за шкирку пса не из моей упряжки и не помню, как я его схватил.
Опасный участок закончился через час. Примерно тогда же выдохлись гребцы. Нет, они ещё шевелили вёслами, но уже как-то без огонька, «на отцепись». Кетль что-то сказал своим, и они начали меняться каждые полсотни гребков.
К вечеру берега сошлись, вода успокоилась, и потянулись наши протоки. Фрол вдруг оживился и начал показывать: вон там за мысом остров, а за ним уже наши места, Ваше сиятельство. Зашевелились промышленные, Кузьма во всеуслышание объявил, что первым делом пойдёт в баню, потом жрать, потом снова в баню.
— И спать трое суток! — добавил Митрий, у которого ещё утром зуб на зуб не попадал.
Кто-то засмеялся. Прокоп напомнил, что сперва надо собак накормить и обиходить, а уж после баня, и был послан по известному адресу. Я сидел, чувствовал, как отпускает, и думал, что нам осталось пройти всего ничего.
Кетль обернулся с носа и сказал несколько слов.
— Рано радуетесь, говорит, — перевёл Фрол. — До спокойного места ещё идти и идти.
А ещё через четверть часа, на выходе из протоки, молодой чугач привстал, вгляделся вперёд и начал мне на что-то указывать.