Путина на носу, каждый человек на счету.
— Кто за них рыбу ловить будет? Медь хороша, но её нельзя есть!
Резонно, чёрт возьми. Ну, так я и не задаром прошу. Выложил им условия, как пачку баксов на капот: за баты — медь, гребцам — плата, потерянные дни на промысле возместим рыбой из нашего улова, а участки их возьмём под защиту — и никто их не тронет. Старейшины пошептались и ударили по рукам. Поторговались, конечно, — без торга здесь ничего не делается. Но уже к полудню Фрол записывал, кому и сколько меди причитается. Валюта у нас теперь твёрже испанского пиастра.
Баранов, услышав про возмещение из наших запасов, взвился:
— Рыбу колонии — на сторону? Не дам!
— Много крови сбережём, Александр Андреевич! А жизни наших дороже рыбы!
Баранов посопел, пожевал губами — и махнул рукой. Купец в нём поспорил с правителем — и проиграл.
Баты пригнали через два дня — широкие, чёрные, насквозь пропахшие рыбой и жиром. Сукин обошёл их кругом, поковырял ногтем борта, заглянул внутрь, даже зачем-то понюхал и вынес приговор:
— Корыта, Ваше сиятельство. Гнильё. Никакого судна из них не выйдет — конопать хоть до лета.
— А нормального мне и не надо. Мне надо, чтобы один раз выстрелило.
Сукин поглядел на меня, как доктор на тяжёлого пациента. Ладно, пусть смотрит. Что я задумал, знал пока только я — ну и Федя внутри: тот аж мурлыкал от предвкушения. Скоро лейтенант сам всё поймёт — и первым попросит добавки.
Замысел я выложил Сукину в тот же вечер. Четверть часа он объяснял мне, что я сухопутная дубина, и что так не воюют. Потом замолчал, ещё раз посмотрел на баты — и потребовал плотников.
За корыта Сукин взялся, как хороший автомеханик за убитую тачку: ругани много, но глаза горят. Обошёл все три, простучал днища, в одном месте выковырял ножом труху и сунул мне под нос — полюбуйтесь, мол, ваше сиятельство, на чём воевать станем. Ну а что: на чём есть — на том и повоюем. Чёрт-те что, а не флот, но другого-то нет!
Фальконеты нашлись быстро. Взяли английские, чугунные, те что затрофеили в тлинкитской крепости и впоследствии ставили на береговые батареи. Три штуки сняли оттуда: на берегу они всё равно скучали без дела. Дрянь, конечно, и деньги за неё когда-то плачены, небось, втридорога, но для дела «выстрелить один раз в упор» годились лучше некуда.
Работали при складах, подальше от чужих глаз. Внутрь бат легли поперечные брусья, борта стянули сыромятиной и скобами, чтобы корпус не разошёлся, как гнилой кузов. Поверх настелили дощатое ложе, а станок посадили намертво — болтами насквозь, через всю связку. Тут вся хитрость и сидела: отката нет, пушка составляет с лодкой одно целое, и отдачу принимает весь корпус — бата просто подаётся назад, как плечо стрелка.
Порох — в крытом ящике на корме, картечные заряды разложены по гнёздам, чтобы в горячке не путаться. Гребцов Сукин рассаживал сам, чуть не с безменом в руках: нагрузишь нос — зароемся, скосишь вес на борт — черпнём и опрокинемся. Нос зашили досками от пламени и пыжей — и смотрелось это вроде бронежилета на курьей груди, смешно, но без этого никак.
А спереди пушку закрыли лёгким съёмным щитом. Сдвинул щит — и ствол глядит вперёд, а пока он на месте, наше страшилище хоть в упор рассматривай: обычная грузовая бата, разве что сидит низковато.
Стрелять ходили за остров, в глухую бухту: грохот там вязнет в скалах, а чужих глаз нет. Первые пробные выстрелы я не забуду долго. Первый, сделанный вдоль оси бата приняла достойно: присела и дёрнулась назад, будто в нос стукнули копром, но устояла на ровном киле. А вот когда во второй раз Сукин для пробы повернул ствол чуть вбок, мы едва не утопили всё наше хозяйство. Бату осадило и повалило на борт, через планшир плеснуло ледяной воды — твою мать, а ведь только построили! Гребцы бросили вёсла, двое вцепились в борта, крепления затрещали так, что у меня зубы заныли. Короче, северный песец пробежался рядом — ладони на две, не больше.
Сукин отряхнулся и стал зол и деловит:
— Людей пересадить. Тяжёлое — на дно. Щиты облегчить, крепления удвоить. И стрелять только вдоль оси! Кто повернёт ствол поперёк — утоплю своими руками!
— А в остальном, Иван Андреевич, лодка отличная, — сказал я, выжимая рукав. — Мне нравится.
Три дня подряд гоняли учения — там же, за островом: сдвинуть щит, навести, пальнуть, перезарядить — и так с утра до сумерек. К третьему дню расчёт укладывался в счёт «до ста», а гребцы перестали втягивать головы и креститься на пушку.
Попробовали ядром — смех один: с качающейся лодки не попасть и в сарай. Ну его к хренам, картечь надёжнее. Итого: бить в упор, вдоль оси баты, одним хорошим зарядом.