Делегаты уплыли — думать и собирать вождей. А вечером, без чужих ушей, мы сами собрались у Баранова.
Кусков разложил по столу свои бумажки:
— Планы у вас грандиозные, Фёдор Иванович. Да только как бы нам в трубу с ними не вылететь! Нанять колошей на работы заманчиво, но чем платить? Рыба, сами знаете, самим нужна. Медь пока есть, но она не бездонная. Раздадим — что делать будем?
— Бат у меня три, — добавил Сукин. — В свежую погоду им на воде делать нечего — зальёт ко всем чертям вместе с артиллерией. Фальконет заряжается, сами видели, как старик по лестнице ходит. Ружей хватает, спору нет, только метких стрелков — кот наплакал.
Баранов дослушал и подвёл черту:
— Опасную игру затеваешь, Фёдор Иванович. Соберёшь их всех разом — они всё это и разглядят. Люди глазастые, торговые. Разглядят — и вернутся к Котлеану, да ещё и расскажут ему, что русских можно брать голыми руками.
Всё-то он верно говорил. Собственно, по уму выходило: сидеть тихо, брать перебежчиков поштучно и молиться, чтобы слава о пушке пожила подольше. Только слава — товар скоропортящийся, хуже сельди: не засолишь — протухнет! А солят её одним — новыми страхами.
— Если нельзя победить, запугаем!
Баранов поднял бровь. Я пояснил, как учили в моей прошлой жизни:
— Хороший понт дороже денег!
Фрол поперхнулся, Кусков перекрестился, Сукин заинтересованно подался вперёд. Баранов пожевал губами, но спорить не стал — купец в нём уже прикидывал, что понт и вправду дешевле меди.
Следующие дни поселение работало на спектакль. Архипыч с Ефимкой внимательно выслушали моё задание.
— Батюшка Фёдор Иванович! — сразу же запричитал старик. — Какой в этом смысл? Оно же только выглядит, как ваша труба, а толку никакого!
Ефимка молча обдумывал заказ: трубка из дерева, крашенного под латунь, и никаких стёкол.
— Толк будет, старик! Мне не прибор нужен, а обманка! Чтобы только издалека казалось, что здесь такая же труба, как на моём штуцере. Поняли?
Отобрали четыре десятка английских ружей, одинаковых, как солдаты в строю. Ефимка вызубрил наизусть, кто где стоит, у кого какой ствол и куда бежать, когда я крикну. Сукин расписал будущий проход по бухте: три баты боевые, три обычные — с деревянными макетами под щитами, а одна настоящая потом покажется ещё раз из другой протоки и изобразит собой четвёртую. Кстати, стрельбище тоже выбрали: ровный берег у частокола, чтобы глядеть было удобно, а подходить близко — незачем.
Короче, к вечеру из мастерской принесли первый «прицел». В ладонях он глядится дурацкой крашеной чуркой — чистая профанация, а не оптика. Зато с тридцати шагов — хоть сейчас в арсенал, такому реквизиту и Голливуд бы поверил. Я приложил его к ружью, отошёл, полюбовался.
— Теперь осталось сделать так, чтобы они смотрели только издалека.
Роды съезжались три дня. Баты подходили поодиночке и парами, и каждая делегация приставала отдельно от прочих — на своём куске отмели, со своим костром. Общего решения нет, говорила эта россыпь огней: мы тут каждый сам по себе. Ну-ну!
Зато глаза у всех работали одинаково: гости ходили по отмели и ощупывали взглядом всё подряд, как выездной аудит, — батареи на мысу, «Елисавету» на рейде, караулы у складов, трофейные баты с дырами от картечи. Возле канонерки задерживались дольше всего. Близко к ней не подпускали, но от этого она делалась только страшнее.
Мы намеренно не торопились. Три дня не начинали никаких разговоров: пусть насмотрятся, обменяются слухами и переврут друг другу число пушек в большую сторону. Слух — как тесто: чем дольше стоит в тепле, тем выше поднимается. За три дня поднялось — охренеть можно. Кетль каждый вечер докладывал расклад: эти прибыли сами, те прислали младших родичей — уважение пополам с осторожностью, а два рода не явились вовсе. С Котлеаном остались, стало быть. Ну и чёрт с ними! Хоть мы, конечно, запомним.
На четвёртый день собрали совет — на стрельбище у частокола, под открытым небом, чтобы за моей спиной стояла батарея, а за ними — вода. Мелочь, а давит. Тут же, шагах в полусотне, стояли козлы с ружьями — четыре десятка стволов с «оптикой» под караулом. Смотреть — сколько угодно, подходить — нельзя!
Мира я просить не стал. Наоборот.
— Русские могут воевать хоть до лета! — объявил я, и Фрол раскатил перевод по всей отмели. — Рыбы у нас вдоволь, пороха хватит, а пушки, сами видели, теперь ходят по любой воде. Но те, кому война больше не нужна, могут с нами договориться. Им мы обеспечим безопасность, торговлю и место на промысле. Захотят — пойдут к нам на службу, за медь. И будут хозяевами своих родов, как были. А кто останется с Котлеаном… — Я кивнул на трофейные баты у пристани. — Полюбуйтесь, что тех ожидает!