— Вот, скажем, камень ваш, — хмыкнул я, — его же можно купить?
— Можно, — согласился наш гость. — Камень сей особенный, почитай — редкость, но, обладая нужным количеством золотых, можно купить хоть дюжину. Я понял, к чему вы клоните, господин негоциант.
— И к чему же? — поинтересовался я, постаравшись придать своему лицу как можно более невинное выражение.
— А к тому, — ухмыльнулся старец, — что в вашем понимании, стоит только купить себе «камень знаний» — и вы готовый ментор. Так, я спрашиваю?
— Так, — развел я руками.
— Загвоздка есть, — закусил губу старик. — Да такая, что если бы вы знали, начисто бы отбросили эту идею.
— Поделитесь, ментор, — кивнул я, стараясь подавить усмешку, — тут все свои.
— Транс, — просто пожал плечами седой. — Вогнать-то вы человека сможете, а вот вывести уже не получится. На выходе овощ, а не личность. Более того, любой способ, отличный от способа гильдии менторов, может привести к летальному исходу. Все еще хотите приобрести такой камушек? Могу посодействовать, всего-то десять тысяч полновесных золотых.
— Нет уж, — улыбнулся я. — Предоставим дело профессионалу. И не боязно ли вам ходить со столь драгоценным камнем по улицам? Лихие люди, темные закоулки, ну вы понимаете.
— Понимаю, — кивнул старик. — Но за себя не опасаюсь. Я член гильдии менторов. Уважаемый человек. К тому же при мне три телохранителя из гильдии наемных убийц. Эти парни знают свое дело и честно отрабатывают потраченные на них деньги. Ну, так что, какой способ желаете выбрать?
— Первый долго, — нехотя пришлось признать мне, — а ввиду складывающихся обстоятельств, знания нам необходимы. Смущают, конечно, некоторые аспекты, или побочные эффекты, что вернее, и есть одна загвоздка. Мы только что прибыли и не успели обзавестись ходящими здесь золотыми кругляшами.
— Не извольте беспокоиться, господа. — В глазах старика промелькнул огонек жадности. — Вопрос оплаты можно с легкостью урегулировать. Ну, скажем… — Старик наигранно задумался. — Нет ли у вас чего-то особенного, того, что в нашем мире быть не может? Сущая безделица для вас, но артефакт для старого ментора. Вы дарите мне эту безделицу, а в ответ я оказываю вам свою маленькую услугу.
— Артефакт, — поморщился я. Действительно, в нарушении всех инструкций мы с Зиминым протащили в эти средние века некоторые предметы быта, запрещенные к ввозу. Электрические зубные щетки и батарейки к ним, взятые пригоршней про запас, ментору были явно без надобности. Зачем человеку без зубов зубная щетка? Фонарики в этом мире были хоть и не запрещены, но являлись большой редкостью, но и их старик вполне мог бы себе позволить. Был еще тщательно спрятанный на дне сумки ноутбук, но отдавать его в планы не входило.
— Вот. — Покопавшись в боковом кармане кофра, я с сожалением вытащил свой старый плеер. — Подойдет?
Аккуратно взяв в руки флэш-проигрыватель, старик начал внимательно рассматривать непонятный для него арт-объект.
— Что это? — наконец сдавшись, поинтересовался он.
— Плеер, — кивнул я на белый прямоугольник с наушниками. — Музыкальная шкатулка, трубадур, гусляр, баян, что вам будет угодно. Давайте я продемонстрирую.
Нацепив на старика наушники, я вдавил кнопку старта и, пролистав плейлист, включил самую спокойную и умиротворяющую композицию из всех, что хранились в памяти устройства. Эффект был прелюбопытнейший.
Старик замер, будто проглотил шест, и, выпучив глаза, начал судорожно озираться вокруг, очевидно, пытаясь угадать, где эти чертовы торговцы умудрились спрятать целый симфонический оркестр во главе со скрипачкой азиатского происхождения. Впрочем, надо отдать ему должное, успокоился он быстро. Он не стал кричать, бегать по комнате, рвать на себе одежду или и так редкие волосы, а лишь вытер вдруг проступивший на лбу пот и, вынув из ушей наушники, аккуратно положил их рядом с собой. Похоже, специфика работы с иномирянами давала о себе знать.
— Подойдет? — вновь поинтересовался я.
— Более чем, — кивнул седой, все еще опасливо косясь на чудесную белую коробочку с трубадурами. — Певучий ящик, я слышал о таких, но вот держать в руках приходится впервые.
— Тогда начнем? — улыбнулся я. Уже перевалило за полночь, а впереди была долгая и утомительная дорога до столицы, прием дел и желание вникнуть во все подробности, узнать обычаи и пристрастия и, главное — предугадать те ситуации, когда тебе ни с того ни с сего могут отсечь голову. Печальная участь моего предшественника несколько удручала.
— Начнем, пожалуй, — наконец решился ментор и, засунув руку в мешок, вытащил оттуда черную повязку. — Кто из вас первый?
— Начнем с меня. — Я встал с кровати и, пройдя к шкатулке, стоящей на столике, опустился в кресло.
— Тогда это вам. — Ментор протянул повязку Славику. — Наденьте и не снимайте, пока я не скажу. Снимете, рискуете погрузиться в транс вместе, что, как я понимаю, вам не очень и охота.
— А как же вы? — улыбнулся я. — На вас камень не действует?
Вместо ответа ментор вытащил из мешка еще одну повязку и нацепил её себе на глаза.
Ну что я могу сказать? Старик до копейки отработал мой плеер. Сам эффект от столь странного способа получения знаний настолько меня поразил, что некоторое время я не мог найти слов, чтобы описать все свои ощущения.
Очнувшись, я припал к кружке с давно уже выдохшимся пивом и взглянул на скучающего Зимина.
— Ну что, Славик? Было что криминального?
— Нет, — зевая, поделился мой приятель. — Ничего более скучного я не видел. Чуть не заснул. Ты спал, а ментор монотонно бубнил тебе тарабарщину из свитка. Чуть позже ты начал отвечать, а когда вы вместе начали выводить эти вирши, я решил допить пиво и пойти спать.
— Поспал?
— Да куда там! Бубнили свои загогулины как заведенные. Я думал, крыша поедет, ан нет, вроде соображаю.
— Тогда ты следующий. — Я кивнул в сторону усталого, но донельзя довольного старика. — Как вы, ментор, не желаете ли передохнуть?
— Работа, — отмахнулся он, довольно улыбаясь. — Во главу всего работа, а уж отдохнуть успею. Вот, лучше возьмите повязку. Она вам пригодится.
— Нет, — улыбнулся я. — Я уж лучше спущусь в общий зал, проверю свои новые знания на практике.
Старик лишь отмахнулся и, плотно закрыв за мной дверь, принялся шаманить над своим камнем.
Несмотря на поздний час, жизнь в обеденном зале била ключом. Множество людей, кто в гражданском, кто в легком доспехе, заполонили обширный, а теперь казавшийся маленьким и тесным зал. Шумели, играли в кости, пили вино и пели песни. Молодой парень с длинной куцей бородкой, пристроившись на небольшом подиуме, бряцал что-то на вычурном струнном инструменте, симбиозе мандолины и гитары. Мимо меня проносились официанты, разносящие на широких подносах напитки и мясо. С одним из них я чуть не столкнулся, но парень, ловко перехватив свою ношу, успел по дороге раскланяться и почему-то извиниться.
— Прошу простить меня, уважаемый негоциант.
— Не стоит, — легко отмахнулся я.
Я понимал. Я понимал абсолютно все. Застольные песни пьяных военных, завывание бородатого барда, неразборчивое бормотание завсегдатаев, предпочитающих барную стойку общему залу. Подготовиться к этому крайне сложно, а уж осознать вдвойне. Я привык к тому, что любое знание дается с трудом, упорством и жаждой этого знания, но чтобы в один вечер, и выучить язык? Потрясающе. Профессор Берк и то предрекал минимум полторы недели.
— Как поживаете, господин негоциант?
За барной стойкой, на этот раз в кожаном фартуке и с залихватски заломленным колпаком на голове, находился сам управляющий.
— Замечательно, — улыбнулся я. — Нас не представили. Дмитрий.
— Негоциант Дмитрий…
— Просто Дмитрий. — Я уселся на чудом оставшийся свободным в этой сутолоке стул и принялся изучать ряды сосудов с горячительным. — К чему этот официоз?
— Тогда я просто Арнольд, — кивнул бармен. — Желаете выпить?
— Видите ли, Арнольд, — замялся я. — Мы только что прибыли…