– Да, но я многое обдумала за одну ночь, и мои чувства к тебе возникли с самого начала. У меня весьма продуктивный мыслительный процесс, и я женщина. Когда речь заходит о браке, женщина за одну ночь может обдумать гораздо больше, чем мужчина за целое десятилетие. Кстати, у меня есть мысли по поводу надгробного камня.
– Надгробного камня?
– Да. Надгробный камень, под которым, как ты сказал, нас обоих похоронят бок о бок. Я хочу с самого начала прояснить, что на нём нужно указать и моё имя. Нет ничего хуже надгробия, на котором выгравировано "Мистер Мэнфорд Мэнли Макмэннинг", а внизу крошечными буквами высечено "его жена". Я не желаю быть "его женой", Джастин. Там должно быть написано всё. Хлоя Энн Гарланд Монтегю, леди Шеверел. Иначе после смерти я буду преследовать обитателей дома. А я очень хороша в преследовании.
Если честно, это даже веселее, чем попасть в рай. Возможно, у меня получится совмещать загробную жизнь. Знаешь, когда люди выезжают на лето в Рамсгейт или Бат.
Позабавившись, Джастин потёр лицо рукой. Она поразительна. Интересная семейная жизнь им предстоит.
– Можно написать на надгробии всё, что захочешь, – сказал он. – Можно даже указать "её муж" вместо моего имени, мне всё равно. Но сначала дадим объявление о помолвке.
А прежде я сделаю тебе предложение должным образом. Наверное, где-то в марте.
– В марте? – Она подпрыгнула от возмущения. – Ты заставишь меня ждать до марта?
– Всего лишь три месяца.
– Четверть года.
– Правильно. А ещё примерно тринадцать недель, или девяносто один с четвертью день. – Он протянул ладонь. – Отдай кольцо. Я положу его в сейф на хранение.
Она отдёрнула руку.
– Нет, не положишь. Ты только что сказал,
что я могу оставить кольцо себе. И я могу делать с ним всё, что захочу. А я хочу его носить.
– Хлоя.
– Я знаю, что у тебя благие намерения, – сказала она. – Ты беспокоишься о моей репутации и хочешь сначала получить благословение моей семьи. Прежде всего ты хочешь удостовериться, что у меня нет сомнений. Я обожаю тебя за то, что ты защищаешь меня и мою семью.
– Это не что иное, как долг джентльмена.
– Джастин, ты прекрасно умеешь делать то, что должен. Но иногда, чтобы сделать то, что действительно хочешь, нужен толчок. И тут появляюсь я.
Ха! Если он сделает то, чего действительно хочет в данный момент, для дивана, на котором они сидят, потребуется новая обивка, и им придётся пожениться до конца недели. Ей следует быть осторожнее с подталкиваниями.
Однако, если отбросить плотские желания, у неё прекрасно получалось читать его мысли.
– Ты не преувеличивала, – сказал он. – Ты действительно много размышляла прошлой ночью.
Она усмехнулась.
– Ты даже не представляешь.
– Мне лучше не знать обо всём?
– Да. Ты придёшь в ужас.
– Давай тогда просто закроем этот ящик Пандоры.
Она протянула кольцо.
– Вот моё предложение. Кольцо ты наденешь мне на палец сегодня, а я обещаю пока держать это в секрете. Я буду надевать его только перед сном, пока ты не попросишь разрешения у моего отца и не сделаешь официальное предложение. Крещенский сочельник, на мой взгляд, станет подходящей датой.
– Осталось меньше двух недель.
– Именно. – Она сжала его запястье, и его пульс участился от её прикосновения. – Я люблю тебя. Я не хочу больше ни минуты притворяться, что это не так. Хочу похвастаться этим великолепным кольцом. Хочу, чтобы все знали, что я твоя, а ты мой. И ты тоже этого хочешь.
Он постарался скрыть, что его буквально распирало от радости. Нельзя же вести себя, как бесхребетный простак, уступая каждой её прихоти, иначе у них ничего не получится. Она иногда нуждалась в его решительности и практичности точно так же, как он нуждался в её напоминаниях о радостях жизни.
– Если я соглашусь...
– Когда ты согласишься. А это произойдет от силы через минуту.
– Я настаиваю на трёх дополнительных месяцах к нашей помолвке. Итого получится шесть.
– Свадьба в июне меня вполне устроит.
– А мне можно будет называть тебя дорогой и любимой.
– До тех пор, пока мне можно использовать ласковое прозвище.
Он насторожился.
– Какое ласковое прозвище?
– Я ещё не решила.
– Это вызывает беспокойство.
Она пожала плечами.
Драматично вздохнув, он выхватил кольцо из её рук.
– Знаешь, это очень смелый шаг.
– Да, я знаю. – Хлоя нежно погладила его по руке. – Я люблю тебя за то, что ты его сделал.
Он поднёс кольцо к кончику безымянного пальца Хлои.
– Ты выйдешь за меня?
И хотя за последние полчаса они обсудили всё от даты свадьбы до надписи на надгробной плите, его сердце всё равно отчаянно забилось в груди на короткое, показавшееся вечностью, мгновение, пока она молчала.