– Вот и всё, – сказала она. – Вы свободны.
Возможно, от жилета. Но вот от неё? Он никогда не освободится.
– Благодарю, – произнёс он. – А теперь возвращайтесь на бал. Здесь холодно.
Как и следовало ожидать, она проигнорировала указание.
– Я должна извиниться перед вами. Мне не следовало лгать насчёт жилета. Простите.
– В извинениях нет необходимости. Это пустяки.
– Вовсе нет. Этого оказалось достаточно, чтобы вас спровадить.
– Меня не спровадили. Я всего лишь вспомнил ещё об одной встрече, запланированной на сегодняшний вечер.
И это не было ложью. Джастину предстояла важная встреча с графином виски, и ему необходимо отправиться на неё немедленно. Прежде чем он сделает что-нибудь безрассудное, например, заключит Хлою в свои объятия. Она стояла слишком близко, полностью завладев вниманием
Джастина, и граф больше не мог этого выносить.
– Вы правы, – продолжила она. – Пожалуй, я действительно хотела вас чуть-чуть унизить. И не только, чтобы отплатить за случай у пруда.
– У зеркального бассейна.
– Да-да. Вы всегда меня исправляете. – Хлоя шумно выдохнула. – Мы два очень разных человека. Это очевидно. Но теперь наши семьи породнились. Не могли бы вы хотя бы приложить усилия, чтобы терпеть моё присутствие, даже если я вам не нравлюсь?
Будь он проклят. Она считает, что он её невзлюбил. Хуже того, Хлоя думает, что Шеверел находит её общество невыносимым. Джастин принял решение, понимая, что теряет точку опоры. Он не мог позволить мисс Гарланд так о нём думать.
– Тяжело в этом признаться, – продолжила она, – но мне обидно, что вы отвергли все мои попытки с вами подружиться.
– Если я вас обидел, то, клянусь, это произошло ненамеренно. Я, скорее, страдал бы сам, нежели доставил бы вам малейшие хлопоты. И все же, хотя я понимаю, как вы возмущены моими замечаниями, вынужден поправить вас ещё раз.
– И что же на этот раз не так?
– Дело в том, что я не испытываю к вам неприязни. Не нахожу вас невыносимой. И в то же время я никогда не желал вашей дружбы.
– Считайте, что замечание принято, – сказала мисс Гарланд, моргнув несколько раз подряд.
Она повернулась, чтобы уйти, но Шеверел поймал её за руку.
– Хлоя, я всегда хотел большего.
Глава 3
Большего?
Хлоя отступила на шаг. И уставилась на него с подозрением.
Что он подразумевал под словом "большего"?
– Посмотрите в нагрудном кармане. Слева, – произнёс он, указывая на пальто, накинутое на её плечи.
Хлоя сунула руку в узкий шёлковый карман. Она уже решила, что там ничего нет, но тут её пальцы коснулись чего-то маленького, круглого и металлического. Похоже это...
Нет. Не может быть.
Зажав вещицу большим и указательным пальцами, она вытащила её и поднесла к свету фонаря.
Кольцо.
И не просто кольцо. Золотой ободок, усеянный бриллиантами, а в центре огромный драгоценный камень. Изумруд? Аквамарин? В темноте трудно определить.
– Это сапфир, – сказал он. – Подходит к вашим глазам.
Ей стало трудно дышать.
– Вы же не хотите сказать, что... Что это...
– Так и есть. Оно для вас... или скорее предназначалось вам.
– Это что, какая-то шутка?
– Вы когда-нибудь видели, чтобы я шутил?
Верно подмечено.
Его откровения не укладывались у неё в голове. Трудно поверить, что всё это происходит на самом деле. Даже кольцо в её руке казалось иллюзией. Как будто на ладонь опустилась огромная снежинка, готовая растаять в любой момент.
– Вы и не подозревали о моей привязанности к вам, – произнёс он.
Она ошеломлённо покачала головой.
– Нет.
– Поразительно. Я думал, это очевидно. – Граф посмотрел вдаль. – Полагаю, я льстил себе, предположив, что вы обращаете на меня внимание.
– Я обращала на вас внимание. Слишком пристальное внимание. Весь этот год я только и делала, что беспокоилась и переживала из-за вашего мнения обо мне. Я думала, что не нравлюсь вам.
– Вы ошибались.
– Но вы продолжали кружить вокруг меня.
– Как мотылёк кружит над пламенем.
– Тщательно изучали каждое моё слово и каждый мой поступок.
– Очаровывался. Восхищался.
– Всегда смотрели на меня свысока.
Он вскинул руки.
– Я высокого роста. И могу смотреть на вас только сверху вниз. И, как вы поняли, я был не в силах оторвать от вас взгляд. Я нахожу вас несравненно прекрасной. Притягательной. Очаровательной. Желанной. Восхитительной. Выбирайте эпитет по своему усмотрению, они все к вам применимы.
Её щёки вспыхнули.
Что тут скажешь, когда красивый, импозантный граф делает разом дюжину комплиментов, будто вручая наспех собранный букет?