– Впереди – вся жизнь, – пробормотала Бетани, и ее трогательная готовность к предстоящим испытаниям согрела сердце Коннела.
– Погоди, Коннел, – пробормотал Джеймс смутившись. – Тебе очень просто будет решить проблему долга за Гленмид, если установленные сегодня деловые связи окажутся надежными.
– Связи вполне надежные. У меня есть список будущих компаньонов и покупателей, так что дела мои в порядке. Впрочем, я еще раз все проверю.
– Проверишь, когда сможешь, Коннел. Долг и те цели, которым он должен был послужить, – осколки прошлого, а их я хотел бы там и оставить. Начнем все заново.
– Договорились. – Друзья снова обменялись рукопожатием.
Затем Джеймс обратил свое внимание на Вивиан и помог ей подняться на ноги. Спустя мгновение он запечатлел на ее устах поцелуй, не оставлявший никаких сомнений в том, что никогда никакой кузиной миссис Браун для мистера Кэри не являлась.
– Ты очень мудрая женщина, – заметил Джеймс. – И если ты не возражаешь, то я смиренно прошу тебя испытать меня в качестве супруга.
– Идет, – кивнула Вивиан и с робкой улыбкой взглянула на Бетани.
Коннел почувствовал, как напряглись сжимавшие его плечо пальцы. Конечно же, Бетани слышала все, что Вивиан раньше говорила Джеймсу. И конечно же, она все поняла.
– Бетани Делейни, – проговорила миссис Браун, – именно я была причиной неверности в вашем браке с Финном. И мое единственное оправдание в том, что тогда я не знала тебя. Я не знаю, чем загладить.
– Вивиан, не ты первая вписала страницу в историю нашей супружеской неверности, – перебила Бетани; она говорила твердо и уверенно. – И я… я благодарна тебе за правду, которую ты рассказала о смерти Финна, за правду, которую без тебя я ни за что бы не узнала.
Вивиан молча кивнула.
Джеймс повернулся к Коннелу и тоже кивнул – на прощание. После чего зашагал прочь в обнимку с Вивиан.
– Я знала… – проговорила Бетани с мягкой улыбкой. – Я чувствовала: что-то не так… в ее истории. Муж Вивиан. Человек, застреливший Финна в постели своей жены, – это муж Вивиан.
– Да, верно, – подтвердил Коннел.
– О!.. – воскликнула Бетани, взглянув на царапину от пули на виске Коннела. Тот невольно рассмеялся:
– На самом деле ничего страшного, дорогая. Джеймс всегда был никудышным стрелком.
– Перестань дурачиться. – В прекрасных глазах Бетани сверкнули слезы. – Я испугалась, что потеряю тебя прежде… прежде чем…
– Но ведь не потеряла. – Коннел взял ее пальцами за подбородок. – И я не потерял тебя. Я люблю тебя, Бетани Дойл Делейни. Я и представить себе не мог, что буду в состоянии полюбить кого-либо так сильно. Я хочу сжимать тебя в объятиях всю оставшуюся жизнь, до конца дней моих.
– О да!.. – выдохнула Бетани, подставляя губы для поцелуя. В поцелуе этом она почувствовала все богатство любви Коннела, его страсть и нежность. – А Джеймс? – Достав носовой платочек, она принялась осторожно утирать кровь с виска Коннела.
– Джеймс еще долго будет зализывать свои раны. У него недостает той силы, которой обладаешь ты.
– Силы?
– Да, любимая. Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Ты выдержала все, когда жила с Финном. И полюбила меня, несмотря на наше внешнее сходство. Ты уже простила Вивиан за все неприятности, которые она тебе доставила, и ты собираешься простить Джеймса. Я вижу это по твоим глазам.
Бетани улыбнулась:
– Они оба получили свою порцию боли. Уж кому, как не мне, знать, что такое встретить в своей жизни Финна Делейни. Он многим причинил боль – Рози, тебе, своему отцу, Вивиан, Джеймсу, Россу. Все мы стали жертвами человека, закончившего свою жизнь столь жалким образом. Но мы должны забыть об этой боли, забыть о прошлом и идти дальше…
Коннел снова ее поцеловал. «Неужели Бетани навсегда принадлежит мне?» – удивлялся он мысленно.
Чуть позже Джек и Бриджет отыскали их. После кратких, но очень бурных объяснений Джек расхохотался и помог Коннелу сесть в двуколку.
– Выходит, нечестивец совершил свой первый выход в свет после десяти лет отсутствия! Из-за этого его и подстрелили!
– Ах, уж как приятно это будет сестрам Дуглас! – с улыбкой воскликнула Бетани.
– Что? – Коннел уставился на нее с удивлением.
– Кажется, они горели желанием услышать несколько скандальных историй, о которых могли бы посплетничать с подругами. Ведь они принимали у себя самого нечестивца!
– Мы должны помочь им всеми возможными способами. Чтобы не уронить в глазах общества их авторитет. Выходи как можно скорее за меня замуж, – добавил Коннел шепотом.
– До, неприличия скоро? – засмеялась Бетани.
– Да, я так долго был нечестивцем, негодником, что это никого не удивит, напротив, только подтвердит мою репутацию.
– Я обвенчаюсь с тобой в любое время, дорогой. Я люблю тебя, Коннел Делейни.
Коннел крепко обнимал любимую, и ее слова еще долго звучали у него в ушах.
Эпилог
Гленмид-Мэнор
Графство Килдэр, Ирландия
Весна 1860 года
– Она пишет, что они не вернутся, пока он не покажет ей весь Рим, – Бетани подняла на мужа искрившиеся весельем глаза.
Коннел наклонился над ней и нежно поцеловал в губы. Время от времени он все еще недоумевал и восторгался своим удивительным счастьем. Неужели он действительно обладал этой чудесной женщиной? Неужели она всегда будет с ним рядом?
Осторожно погладив округлившийся животик Бетани, он проговорил:
– Им следует поторопиться с возвращением.
– Да, конечно. – Бетани засмеялась и прильнула к его губам.
Коннел невольно улыбнулся. Если бы прежде ему сказали, что смех беременной женщины может быть эротичным, он предложил бы свихнувшемуся бедняге выпить еще стаканчик и завалиться в постель.
– И еще она пишет, что Джек уже сказал ей, что следует вернуться домой, прежде чем там раздастся рев очередного Делейни. – Бетани приложила ладонь к животу. – И почему это он думает, что «очередным» будет мальчик?
Со стороны главной конюшни послышался смех. Затем по двору пробежали четверо мальчишек, которые тут же скрылись за углом.
– А кем еще может быть наш ребенок? – спросил Коннел. – У Кэри, любовь моя, девчонки. А у нас с тобой… – Он опять поцеловал жену. – У нас с тобой – только мальчишки.
– Однажды, Коннел Делейни, эти девчонки Кэри могут устроить веселую охоту на наших парней.
– Верно, – кивнул Коннел. – Старшая дочь Вивиан и Джеймса уже положила глаз на Мэтью, а ведь они едва вышли из детской.
– Если у дочки такой же веселый характер, как у матери, и такая же холодная и расчетливая голова, как у отца, то Мэта следует предостеречь. Но я думаю, несколько лет у нас в запасе еще есть. – Бетани чмокнула Коннела в щеку. – Бриджет пишет, что они с Джеком вернутся в ближайшие недели. Свободного времени у них здесь будет в избытке.
– Очень хорошо… Знаешь, я никогда не думал, что у меня будет все это.
– Что именно?
– Дети, семья, женщина, о которой я никогда даже мечтать не смел.
Бетани крепко обняла мужа, затем в очередной раз поцеловала. С улыбкой заглянув ему в глаза, она заявила:
– Я же говорила тебе, что ты замечательный. Ты заслужил все это, и даже больше.
– М-м-м… возможно, ты могла бы лучше объяснить…
Бетани снова рассмеялась:
– Вы просите меня станцевать для вас, сэр? Мне казалось, я достаточно натрудила свои ноги в танцах с вами прошлой ночью.
– О, я уверен, мне нужен еще урок. Не уверен, что усвоил все па.
– Пойдемте со мной, сэр. Я покажу все па, которые вам, возможно, захочется освоить. Мы будем отрабатывать их до тех пор, пока не добьемся совершенства.
Сердце Коннела забилось чаще, и он покрепче обнял жену. Он давно уже решил, что проведет всю оставшуюся жизнь в любви и заботе о ней, отдавая все, что может.
– Я люблю тебя, Бетани Дойл Делейни!
Ее чудесные глаза сияли светом любви.
– Я знаю, милый, – ответила она.