— Глупо было бы терять такого полезного агента после разовой операции, — позволяю себе улыбнуться. Пусть о безопасности или тем более профите для этой продажной мрази я думал в последнюю очередь, но почему бы не выставить себя как раз таким «супер-профи» в глазах ещё могущего быть полезным кадра, коль уж всё так сошлось? Мой визави ещё раз благодарственно кивнул.
— Тем не менее, пусть я и не могу быть в этом уверенным, Айронвуд подозревает, что всё не так просто и очевидно, как кажется. Думаю, он вполне допускает, что часть машин совсем не уничтожена. Но ни обнародовать эти сведения, ни выделить дополнительные ресурсы на более глубокое расследование он сейчас не может, слишком занят поиском предателей в среде безопасников и робототехников.
— Интересовался Полендиной? — мой вопрос был чистой импровизацией, скорее даже озарением. Ведь по ложному следу стоит пустить не только Джеймса и Озпина, но и противоположный лагерь. А что получается на взгляд непосвящённого? Некий мутный тип, умеющий очень хорошо прятаться и проникать даже в самые защищённые места, интересуется одним из лучших робототехников своего поколения, потом отдаёт странный приказ уровня «проводи меня к месту, где держат этого мужика», а после всех этих событий происходит «восстание машин» в отдельно взятом поезде. Хорошая картина, из которой совсем выпадает некая установочка по пересадке душ. А мой вопрос сейчас эту картину в его сознании должен был закрепить и утвердить.
— Вроде бы нет, но точно сказать не могу — генерал мне не отчитывается.
— Ну что же, — отлично, реакции вояк в пределах ожидаемого, не факт, что предатель знает все нюансы, но мне и общей картинки хватит, — всё прошло согласно плану. Теперь инструктор. Мне нужно, чтобы с завтрашнего дня этот человек наведывался вот по этому адресу, — протягиваю бумажку с координатами недорогого (чтобы не сказать откровенно днищенского) бара в паре кварталов от гаража с одной из стыренных машин.
— С этим не будет проблем, — поспешил заверить меня полковник, — на время следствия всё равно почти все задействованные в проекте «Паладин» люди отстранены от службы. Хорошо хоть не под домашним арестом… точнее, те, кто вам нужен, не под домашним арестом.
— Замечательно, — киваю, — тогда пусть подходит часам к пяти вечера и ждёт, когда к нему подойдёт слегка подвыпивший джентльмен и осведомится: «У вас продаётся мистральский шкаф?» Отзыв: «Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой». Смех, как от глупой шутки, — опционально, но желательно.
— Л-ладно, — агент Синдер/Салем «слегка» удивился, но особо виду не подал, да и не человеку, что «Пешка Чёрной Королевы», жаловаться на дебильные пароли-отзывы, а этот, считай, классика. Пусть понятная лишь мне и несколько подретушированная, но какая разница?
На этом наше общение с военным закончилось, и, подав знак немного заскучавшей Нео, я опять «растворился в тенях». Теперь можно и отдохнуть, а завтра вечером уже посмотрим на этого инструктора — благо фотографии нужных «специалистов» Рустав скинул мне ещё в прошлый раз.
Следующий вечер.
Бар был не просто «днищенским», до гордого звания откровенного притона ему не хватало самую малость. В воздухе висел подозрительно сладковатый дымок, да так густо, что хоть топор вешай. Контингент тоже… соответствовал — намётанный глаз Романа Торчвика безошибочно идентифицировал карманника, пару гопников, несколько наркоманов и видавшего виды сутенёра, выставлявшего девиц ещё более потасканного вида, чем он сам. Пусть в этом мире не знали венерических заболеваний, но один вид данных «жриц любви» всё же заставлял в этом сомневаться, особенно на фоне количества красавиц среди местных девушек. Венчал коллекцию уродцев жирный бармен, что протирал грязный стакан не менее (если не более) грязной тряпкой. Н-да, Мантл сильно упал в плане экономики после переноса столицы, как и его жители, но тут уже реально почти дошли до скотства. Или даже не почти. Пожалуй, нужно было выбрать заведение поприличнее, но что уж теперь. Нужный мне индивидуум сидел за стойкой и с вымученным выражением лица тянул дешёвое пойло. Тренированный вояка в простой, но добротной и чистой одежде смотрелся здесь откровенно лишним, хотя его кислая рожа могла свидетельствовать о неких проблемах, что и привели его в подобное место. Тем не менее желающих прицепиться к мрачному мужику с военной выправкой на горизонте не возникало. До этого момента.
— Эй, бармен, плесни мне своего пойла! — изобразить пьяного было нетрудно, как говорится — только запах нужен, дури и своей хватает. Для ускорения сомнительной личности бросаю пару льен на стойку, те почти мистическим образом исчезают, а вместо них появляется мутный стакан с не менее мутным содержанием, от которого сивухой разило за милю. Он там не из метилового спирта, разбавленного ослиной мочой, эту хрень бодяжит? Опрокидываю содержимое стакана «в себя», банально убрав жидкость в пространственный карман прямо из ёмкости и сымитировав большой глоток. Раньше в подобной ситуации меня прикрывала Нео, но сейчас я мог изящно выкрутиться своим Проявлением и не напрягать мою малышку. — Ух, отрава… — скривиться и занюхнуть рукавом. Собственно, на этом моменте какой-либо интерес к моей персоне у местных угас, зато «догнавшийся» посетитель начал оглядываться по сторонам с отчётливым желанием на лице до кого-нибудь докопаться. И, о чудо, на глаза ему попался мрачный тип с военной выправкой.
— О! Я тя знаю! — пьяно ухмыляюсь. — Ты этот… как его… продаван! Да, точна! Продаван!
— Отвали, пьянь, — ответил инструктор.
— Херовый из тебя продаван! — я продолжал упорствовать. — Непазитивный, во! А ведь это же у вас продаётся мистральский шкаф? — мужик чуть вздрогнул и окинул меня уже другим взглядом.
— Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой, — греющий уши бармен заржал над довольно «плоской шуточкой» моего собеседника.
— Чё, самый умный? А ну пошли выйдем!
— Ну пошли, — хмыкнул инструктор. На этом мы и покинули «почтенное» заведение. Была вероятность, что кто-то любопытный последует за нами, но нет, местный контингент предпочитал свои собственные проблемы и не лез в спонтанные разборки «залётных» граждан. А для всех остальных была Нео с её иллюзиями.
— Итак, к делу. Сколько времени займёт обучение? — я отбросил личину пьяницы и пошёл нормально. Ну, насколько нормально можно было ходить, чуть согнувшись и скрючившись, да и едва ли не полкило грима на лице несколько мешали расслабляться и получать удовольствие. И это — в дополнение к иллюзиям моей злодейской помощницы. Что? Кто сказал про паранойю и лишние заморочки? Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает!
— В зависимости от таланта пилота. От пары дней до полной невозможности, — пожав плечами, ответил мой визави.
— И какой сам принцип управления?
— Чем-то это напоминает работу с протезом, но только «протезируется» как бы всё тело.
— Угу, значит, всё-таки позволяет Превозмогать во имя Императора, — сходство с Дредноутом Вахи стало ещё большим, не ограничившись конструктивом уровня «гроб на ножках».
— Эм, чего?
— Не обращай внимания, так… мысли вслух. Что ещё?
— Основные сложности — дальнее вооружение, езда на роликах и совмещение всего этого в бою. У меня с собой есть симуляторы, что можно подгрузить прямо в машину, — мужик похлопал себя по карману со Свитком. — Далеко ещё?
— Нет, почти пришли, — «гараж» был действительно очень недалеко от того бара. Так что ещё пять минут неспешного шага — и вот перед нами уже поднимаются старые, чуть заржавленные створки ворот, а внутри ждёт один из Паладинов.
— Невероятно, у вас действительно получилось.
— Не будем терять времени, — поторопил я агента.
— Да, конечно. Для начала, забирайтесь в кресло…
В тот день мы убили в общей сложности часов семь-восемь. Предоставленный полковником инструктор ушёл уже почти перед рассветом, успев поведать основные фишки управления и тактики применения этой вундервафли. Само управление действительно было до изумления простым: пилот садился в контактное кресло, перед ним разворачивался обзорный экран, а руки-ноги захватывались в крепления из обработанного одним из подвидов медицинского Праха металла. Далее принцип был действительно похож на «протез всего тела». Намерение двигаться передавалось через Ауру, его улавливал «костюм» посредством креплений и передавал его на сервоприводы брони. Сложностей было ровно три: непривычный обзор, некоторая инертность и использование дистанционного вооружения. К обзору привыкнуть было несложно, инерция тоже решалась вопросом привычки — нужно было осознать и свыкнуться с мыслью, что твоё «тело» теперь весит добрых четыре-пять тонн, и действовать соответствующе, а вот «огнестрел» и прочие ракетные установки — это уже было действительно сложно. Оружие было частью «тела» машины, но если у людей в протезе спрятать пистолет/дробовик/автомат было ещё возможно, как и использовать их, просто «надавливая» Аурой «на спуск», то вот с роботом такая фишка уже не проходила. Хотя бы по той простой причине, что «вручную» целиться было почти нереально. Потому умные инженеры Атласа прикрутили системы наведения, ЛЦУ и прочую автоматику. Но она лишь помогала целиться и стрелять, наводить же орудия приходилось посредством команд интерфейсу машины. И всё бы хорошо, но команды эти отдавались путём тыканья руками в маркеры на экране в кабине, а руки всё ещё пребывали в захватах и управляли конечностями робота — нужно было отстраниться от управления, потыкать цели и впрячься обратно. То ещё удовольствие, а уж «удобно»-то как. Но что поделать — предсерийные прототипы, детские болезни в большом количестве и ассортименте. Ну и «стандартный» курс пилота составлял всё же месяц занятий, пара дней — это был самый минимум, чисто чтобы научиться более-менее ровно двигаться. Ну и ладно, ещё день-два на получение основ у меня есть, остальное сделают симуляторы и время. Да и не нужен мне мастерский навык владения этим резвым стальным гробом, и уж тем более не нужно чему-то эдакому обучать списываемых в утиль террористов-белоклыковцев.