Мы подобрались к самой тяжелой части разговора. мне понадобилось время, чтобы собраться с духом.
- Я никому об этом не рассказывал. Правду не знает ни моя семья, ни Хантеры. Это моя вина, что с мамой произошел несчастный случай.
- О чем ты?
- Когда ей стало плохо и начались преждевременные роды, ее отвезли в ближайший госпиталь. В тех местах госпиталь все равно, что у нас в школе больничный пункт. Врачи борются за каждого больного, но у них нет нормального оборудования и порой даже лекарств. Они делали все, что могли, но в тех условиях могли они очень мало. Если бы ее срочно перевезли в более крупный центр, все могло закончится иначе. Действовать нужно было немедленно, все решали время и деньги. И деньги главным образом. Мама оставила два контакта для экстренного случая - отца и меня. Черт подери, не Прюденс, не Лиззи, меня! Отец в это время был в самолете. Ему не смогли дозвониться и набрали меня.
В тот день у меня был заплыв. Наша команда проиграла Белугам, но я выиграл одиночный заплыв у Трэвиса Купера. Я так гордился собой. Роджер закатил шумную вечеринку, его родители были у бабушки в Иллинойсе, и мы отрывались по полной. Я напился до такой степени, что с трудом мог стоять на ногах. И когда мне начал названивать незнакомый номер, я попросту сбрасывал звонки, а потом отключил телефон.
Это прозвучало. Меня колотила дрожь и я с ужасом понял, что еще чуть-чуть, то я не смогу сдерживать слезы. Я вырвал руку из ладони Колтон и сделал резкий короткий вдох, заставляя голос звучать тверже.
- Обо всем этом я рассказал Норе по телефону. Я должен был с кем-то поделиться. В тот момент я совсем не думал про Олкотт.
- Олкотт?
- Это была наша с Норой излюбленная игра. Мы начали еще в детстве. Бесконечное пари в котором проигравший получает не щелбан, а раскрытие своего секрета. "Спорим, я быстрее добегу до того дерева? А если ты проиграешь, я расскажу Лиззи, что ты подсматривал за ней и Брентом?" "Олкотт - ты приведешь на бал Энтони Голштейна, или же я выложу в сеть твои фотки с вечеринки у Ральфа". Все начиналось вполне невинно, но со временем цена проигрыша возрастала. Мы становились старше, и детские шутки стали жестокими вызовами. В этом было какое-то мазохистское наслаждение - согласиться на невозможное, выиграть, рискуя всем и придумать что-то еще более изощренное для противника. Отдельной задачей было найти доказательства преступления другого, то, что можно поставить на кон.
Когда я рассказывал Норе о произошедшем, я даже не думал, чего мне это будет стоить. Мне нужна была поддержка, но вместо этого я дал ей повод для шантажа. Нора записала наш разговор, и в ту ночь, когда ты нас видела, она поставила его на кон.
- Поэтому ты согласился?
- Отчасти. Потому что кон всегда не один. На ее ставку есть моя. И я уже очень давно хотел использовать свою. Существуют тайны, которые рано или поздно должны быть раскрыты. Я устал молчать.
- Я не знаю, что сказать.
- Скажи, что веришь мне. Я бы никому не стал рассказывать подобные вещи, чтобы победить. Да и о какой победе идет речь, если ты знаешь мою тайну? Я полностью в твоих руках. Вот тебе еще одна правда - Нора в бешенстве оттого, что я тебе рассказал про спор. Единственная причина, почему она еще не сдала меня - новое условие. Я должен поцеловать тебя при всем городе.
- И ты согласился, - не спросила, а скорее сказала она. Я кивнул. Колтон покачала головой.
- Я понимал, что не могу отступить. Мне жаль, но сейчас Нора крепко держит меня за яйца. Я сделал все возможное, чтобы не подставлять тебя. Это я уговорил мэра организовать аукцион поцелуев, а Монике предложил твою кандидатуру. Все должно было выглядеть, как случайность. Условие выполнено, а ты ни в чем не виновата. Это последнее, что я должен был тебе рассказать. Больше у меня нет от тебя секретов.
- Просто еще один спор.
- Не еще один, - возразил я. - Эту историю нужно было закончить. Пойми, я не мог позволить правде выйти наружу. Но я сделал все возможное, чтобы вывести тебя из-под удара.
- А что будет с Норой? Теперь ты расскажешь о ее тайне?
Я не верил своим ушам. Даже после всего услышанного она продолжала волновался о кузине?
- Я нарушил правила, рассказав все тебе. Теперь моя ставка ничего не стоит. Тебе не нужно из-за этого волноваться. Я... Мне жаль, что я прошу тебя об этом. Но я должен все закончить на аукционе.
- А если я скажу "нет"?