Ответ был прост - я не могу разрушить все то, что выстраивал годами. Дать слабину, позволить моим тайнам вылезти на свет. И маму и историю о самоубийстве защищает только моя репутация. Не будет репутации... Быть может, я эгоист, слабак и не заслуживаю иного отношения, но истина проста. Я смогу пережить потерю Колтон, хоть это будет чертовски сложно, но не потерю самого себя. Сегодня я поговорю с ней, расставлю точки над "и". Я буду честен, это самое большое, что я могу ей дать.
Следующие несколько часов стали для меня пыткой. Прюденс прислала сообщение, что Марджори ответила согласием на приглашение, и с восьми до полуночи их не будет дома. Я решил приехать к девяти, чтобы избежать малейшего шанса с ними пересечься.
Меня трясло, точно в лихорадке. Чем ближе был девятый час, тем меньше я ощущал уверенности в том, что делаю. Мы с Колтон можем все это решить. Видеться тайком, не вызывая ни у кого ненужных подозрений. Нора и Роджер, Ральф и Моника всегда нас прикроют. А если кто-то решит заговорить, то у меня есть прекрасное средство, способное закрыть любому рот. Деньги.
Скоро каникулы. Мы с Колтон сможем куда-нибудь вместе улететь. Скажем, в тот же Сиэтл. Она навестит маму, проведет с ней праздники, а я поселюсь в каком-нибудь отеле. Пусть это всего-лишь увлечение, но я не готов от него отказаться прямо сейчас.
Я схватился за голову, понимая, что сам противоречу своим намерениям. И все же я видел шанс оставить все, как есть. Я был не готов вновь остаться в одиночестве.
Схватив с тумбочки ключи от доджа, я быстро спустился вниз по лестнице.
- Куда вы, мистер Арчер? - бросила мне вслед Эмма. Я проигнорировал её вопрос и направился во двор.
Воздух был ледяным. Не помню, когда в последний раз была такая стужа. Быть может, нам предстояло белое Рождество, с метелью и снеговиками. Как бы мне хотелось провести его в кругу семьи.
Если нам с Колтон не удастся куда-нибудь вместе уехать, то, пожалуй, я бы мог согласиться на предложение Прюденс, присоединиться к их празднованию. Хантеры приглашали меня в свой дом на каждое Рождество, но в последние два года я предпочитал улетать на Карибы, чтобы в жаре и рокоте волн забыть о том, чего лишился.
Я оставил машину на заправке. Пролезать через решетку в толстом пальто было не так просто, как в легкой куртке. Хотя я знал, что в доме нет никого из старших Колтонов, я все равно старался быть как можно незаметнее. Я прошмыгнул мимо оранжереи и толкнулся в дверь домика, но она оказалась заперта. Вот черт!
Я тихо забарабанил пальцами. Изнутри не донеслось ни звука. Стараясь держаться тени, я обошел домик и постучал в окно первого этажа. И снова в ответ была одна тишина. Не может ведь она и в самом деле быть в большом доме? С минуту проторчав у окна, я был вынужден смириться с очевидным - никто мне не откроет.
Чертыхнувшись, я сделал единственно возможное - направился к особняку.
- Мистер Арчер? - изумилась Дебби, открыв мне дверь. - Что вы здесь делаете? И как вы оказались во дворе?
- Так же, как и всегда, Дебби, - я проснулся внутрь.
- Мне приказано вас не впускать.
- Я уйду прежде, чем кто-то обнаружит мое присутствие. И не бойся. Я не к Кейти, а к Норе.
- Ладно. Только сдержите слово, - проворчала она и удалилась. Сколько я себя помнил, Дебби всегда работала у Колтонов. В отличие от Дафны она редко проявляла эмоции, но я знал, что она ко мне благоволит.
Я поднялся наверх и постучал в комнату Норы.
- Арчер? - изумилась она, ловя мое отражение в зеркале. Она резко обернулась, точно не веря своим глазам.
- Привет, - Я вошел внутрь. - Не против компании?
- Нет, - просияла она и вновь повернулась к зеркалу. Волосы Норы были мокрыми и в комнате приятно пахло зеленым яблоком, ее любимым шампунем. Нора водила расческой по волосам, внимательно следя за каждым моим движением. Я расстегнул пальто и повесил его на стул, после чего сел на кровать.
- Не ожидала тебя сегодня увидеть. Ты ко мне?
- Вообще-то я приехал к Колтон. Но она не открыла.
Улыбка Норы угасла.
- Вот оно как?
- Нам с ней нужно поговорить.
- Ты хочешь, чтобы я вытащила ее в свою комнату?