- Ты лишь поэтому хочешь с ней расстаться?
- Не только. Просто... Я понимаю, что так будет правильно. Мне нравится Колтон. По-настоящему нравится, но я не вижу никакого будущего у наших отношений. Сколько это еще продлится? До конца школы? Закончится еще раньше? Слишком мало, учитывая все риски.
- Это звучит слишком прагматично, - заметила Нора.
- Мне приходится быть прагматичным. Я совершил слишком много ошибок, Нора. Если хоть один из моих грехов раскроется, мне не будет места в Спрингфилде. Я не хочу этого.
- Но ты хочешь быть с Кейти?
- Я хочу, чтобы меня кто-то любил.
Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел себя остановить. Вот и все. Правда, которую я так надежно скрывал от других, порой даже от самого себя, вырвалась наружу, оставив меня абсолютно безоружным перед этим миром. Я Джеймс Арчер, капитан команды по плаванию и "звездный мальчик" Мемориал Колледж. Многие считают, что у меня сказочная жизнь, но правда куда как прозаичнее.
Я одинок. Одинок настолько, насколько вообще может быть одинок человек. Моя семья порой на долгие месяцы забывает о моем существовании, друзья не знают и половины того, что происходит в моей жизни. И ни одна девушка никогда не хотела по-настоящему быть со мной. Все, чего они хотели, заключалось в том, что я мог им дать, а не во мне самом.
Рука Норы накрыла мою. Я машинально сжал ее пальцы.
- Ты так слеп, Арчер?
- Слеп?
- И глуп к тому же. Я думала, что это очередная твоя игра, но, видимо, я ошибалась.
Я повернулся к ней.
- О чем ты?
Вместо ответа она подалась вперед. Я почувствовал аромат зеленого яблока, а в следующее мгновение она меня поцеловала.
Это было похоже на удар молнии, которая взорвалась в моем мозгу. Я оцепенел, не понимая, что происходит. Губы Норы нежно исследовали мои, ее пальцы обхватили мою шею, гладя короткие завитки волос.
- Что ты делаешь? - прошептал я.
- То, что следовало сделать уже очень давно. Неужели ты действительно ничего не понимал? Все эти годы?
Я покачал головой. Мозг мой работал с пробуксовкой. Все, что я мог - удерживать Нору в своих объятиях. Я никогда еще не видел ее настолько ранимой, настолько растерянной. Струна, так давно натянутая у меня внутри внезапно лопнула. Осознание очевидного было глотком воздуха.
- Нора, ты...
- Я влюблена в тебя, Арчер. Нет, я просто люблю тебя. Наверное, глупо так говорить, но мне всегда казалось, что мы с тобой связаны. Я всегда была рядом с тобой, на твоей стороне, пусть ты так не считал.
- Но ты же изводила меня своими вызовами, - я все еще пытался разложить все по полочкам. - Ты почти толкнула меня в объятия Колтон.
- Я видела, как ты на нее смотришь. Я слишком хорошо знаю тебя, Арчер, чтобы понять, ты бы не успокоился, пока не нашел ответы на все вопросы. Я действительно не думала, что между вами с Кейти все настолько далеко зайдет.
Что же касается вызовов, я просто пыталась вытащить тебя из депрессии. Когда с твоей мамой случилось несчастье... Арчер, ты просто не видел себя со стороны. Я боялась, как бы ты ни сотворил с собой что-то непоправимое. Ты словно потерял интерес к жизни. Я знала лишь один способ это исправить - вовлечь тебя в спор. Поставить такую ставку на кон, из-за которой бы ты ни на секунду не смог бы расслабиться, вернуться к мыслям, которые тебя отравляли. Я допустила много ошибок. Чертовски много, но я делала это не намеренно.
Я не знал, что сказать. И стоило ли? Я смотрел на Нору, точно видел ее в первый раз. Я не мог разобраться, что именно чувствую к ней. Когда-то давно она была моей подружкой по играм, затем мы стали старше. Был недолгий период, когда я думал о ней, как о девушке, но не был готов разменять нашу дружбу на случайный секс. Нора стала частью моей жизни. Близким другом, с которым я мог говорить обо всем на свете, злейшим соперником, который в одночасье мог уничтожить всю мою жизнь. И все это время она... любила меня?
- Ты никогда не был одинок, Арчер, - прошептала Нора. - Я всегда была рядом с тобой, - она коснулась моих губ быстрым поцелуем и отстранилась. - Понимаю, тебе сейчас не до меня. Ты запутался в своих чувствах к Кейти, чтобы разбираться еще и с этим. Просто знай, я рядом. И... - она коротко вздохнула. - Я больше не буду хранить от тебя секреты.