- Так же, как и она. Послушай, - я не рискнул подходить к ней ближе и опустился на кресло, - никто не собирался оскорблять чьи-то чувства. Поверь, я знаю, когда остановиться. Просто безобидный флирт, вовремя сказанное слово, подогреваемый время от времени интерес. Это так работает, Колтон. И в конце концов, все получают то, чего хотят. Я - свою победу, они - приятные воспоминания. Иногда секс.
Губы Колтон сжались в жесткую линию.
- Ты так об этом говоришь, словно это нормально.
- Колтон, это нормально! - я не заметил, как повысил голос, и лишь по тому, как она дрогнула, понял свою ошибку. - Что в этом плохого?
- А то, что ты обманываешь чувства людей. Ты манипулируешь ими. Неужели ты и впрямь считаешь, что эти "разрывы" проходят для них безболезненно? Мол, поиграли и хватит.
- В игры играют двое и все понимают правила.
- Серьезно? - она зло рассмеялась. - Повтори это еще раз. Может быть тогда, что-то и изменится в моей памяти.
Вот дерьмо!
- Слушай, все что я делал в рамках спора - всего лишь втягивал тебя в круг своих приятелей. Вот и все. Не знаю, как бы стал вести себя дальше. Возможно, я даже рассказал бы тебе про спор и попросил бы мне подыграть. Но все остальное было правдой. Меня правда влечет к тебе.
- А вот это ложь.
- Что? - не понял я.
- Это не влечение. Думаю, ты просто заигрался и сам поверил в ту чушь, которую заварил. Все, что тебе интересно - а что будет, если продолжить соревнование и пересечь красную линию? Думаю, это тебя и возбуждает. Ведь Арчер всегда имеет больше, чем остальные. Для него нет запретов.
- Ты порешь чушь. Дело не в этом.
- Неужели? Я уверена, что права. Ты недостаточно знаешь меня, чтобы увлечься. Что бы тобой ни руководило, это неправильно.
- Колтон, это химия, в ней нет причинно-следственных связей. Люди знакомятся, ощущают влечение, а затем начинают узнавать друг друга. Это в книгу влюбляются после того, как дочитают до конца.
Я видел сомнение в ее глазах.
- Знаю, я напортачил. И мне жаль. Но я действительно хочу все исправить. И то, что ты кузина Норы, не делает эту задачу проще.
Последнее я не собирался говорить. Слова сами слетели с языка прежде, чем я успел подумать. Но, кажется именно они достигли цели. Колтон тяжело вздохнула, но выражение ее лица стало мягче.
- Ты говорила, мы плохо знаем друг друга. Вот факт обо мне номер один. Я не могу удержаться от того, чтобы кого-то не подковырнуть. Должно быть, у меня плохое чувство юмора. И я обижаю людей. Чем больше они для меня значат, тем больнее им бывает. Когда моя старшая сестра Лиззи собиралась на первое свидание со своим будущим мужем, я заказал в аптеке слабительное и высыпал все содержимое капсул в ее протеиновый коктейль.
Уголки губ Колтон дрогнули.
- И дело было совсем не в том, что я хотел ей навредить, или же мне не нравился Брент. Мне просто показалось, что это будет забавно. В свое оправдание скажу, что мне было восемь, и реклама микроклизм сама нашла меня в сети. Это была глупая детская выходка, но по большому счету я мало изменился с тех пор. Иногда я что-то делаю, потому что мне это кажется забавным, или достойным того, чтобы принять вызов. И в этот момент я совершенно не думаю о других. Мне жаль, Колтон.
- Ты стал звать меня по фамилии.
- Потому что твоя семья для меня давно стала своей. И ты... - я вновь шагнул не на ту дорожку и оборвал себя на полуслове.
Глаза Колтон расширились. Она густо покраснела и отвела взгляд. Я бы отдал все на свете, чтобы понять, что сейчас творится в ее голове. Вместо этого я поднялся с кресла и направился к гардеробной. Я чувствовал себя раздавленным червяком. Слишком много откровений для одного утра.
- Держи, - я протянул Колтон футболку. - Белая, без текста, новая. Возвращать не нужно. Если хочешь, могу поискать что-нибудь в комнатах сестер.
Она медлила, заставляя меня нервничать еще больше.
- В чем дело?
- Я пока останусь в толстовке. Если ты не против. В ней тепло.
Мне показалось, что я пропустил удар кулака в грудь. Пульс частил, точно датчик дозиметра в Чернобыле. Она хочет носить мой номер? Или же просто ей и в самом деле в ней комфортно, и мое имя на спине ничего не значит? Я не решался спросить.
- Хорошо, - стараясь не выдать себя голосом, согласился я. - Можешь забрать ее себе. Мне она все равно мала.